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El desarrollo como objetivo central de las naciones se constituyó a partir del siglo XX, en una de las preocupaciones fundamentales de los Estados y se le han asignado diferentessignificados a la palabra desarrollo: se utiliza como sinónimo de crecimiento económico y de aumento de producción. También se asocia con cierto nivel de ingresos por persona, o ingreso percápita; con una mejor distribución de los ingresos para lograr mayor bienestar y recientemente se le ha denominado desarrollo al dominio o control que una sociedad posee sobre su medioambiente económico, político, social, cultural y demográfico.

Este término desarrollo hizo su aparición hacia finales de la Segunda Guerra Mundial. La Organización de las Naciones Unidas,ONU, en 1949 lo utilizó oficialmente en sus informes, al referirse a “la necesidad de promover la cooperación internacional para alcanzar el progreso económico social y el desarrollo”.A partir de la década de 1950, los gobiernos de todoel mundo, y en especial los países pobres, se plantearon el problema del desarrollo y buscaron estrategias para alcanzarlo. Colombiapidió la primera misión del Banco Mundial para que la asesorara en la elaboración de sus planes de desarrollo, los cuales incluían las estrategias operativas, los recursos económicos ylos objetivos sociales y políticos que iban a implementarse para impulsar el progreso del país.

En la segunda mitad del siglo XX, especialistas en ciencias económicas, naturales ypolíticas, plantearon el problema del deterioro del medio ambiente a causa del desarrollo económico; sin embargo, hasta la década de 1970 apareció el concepto de desarrollo económicosostenible, entendido como el punto de equilibrio en el cual se satisfacen las necesidades actuales y futuras de la humanidad y se mejora la calidad de vida, conservando un medio ambiente sano.