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El latín es una lengua indoeuropea, es decir, que pertenece a una familia de lenguas cuyo origen se remonta hacia 4000 años a.C., cuyos primeros hablantes habitaban el sureste de Europa y Asiacentral. Europa recibió diversas oleadas de migraciones de pueblos indoeuropeos. Los primeros en llegar a la península itálica debieron de hacerlo en el III milenio a.C., aunque los hablantes de la formamás arcaica del latín debieron de llegar a principios del I milenio a.C. y se instalaron en el centro de la península, fragmentados tanto política como lingüísticamente.
Entre las lenguas itálicasde origen indoeuropeo las principales son el osco y el umbro, de las que deriva toda una familia de lenguas conocidas como osco-umbras, y el latín y el falisco, que forman una familia diferenciada ala cual parece pertenecer también el véneto, hablado mucho más al norte.

Hacia 900 a.C. entró en el norte de Italia un pueblo no indoeuropeo a cuyos miembros los romanos llamaban Etruscos. Fueronla primera civilización avanzada que conoció Italia y se extendió rápidamente hasta llegar al Lacio, donde diversos pueblos formaron una Liga latina bajo el liderazgo de la ciudad de Alba Longa,probablemente para protegerse de los Etruscos. Mientras tanto, los griegos (otro pueblo de origen indoeuropeo) estaban fundando prósperas colonias en el sur de la península, en la región que seríaconocida como la Magna Grecia.
Vemos, pues, que la historia del latín se extiende durante un periodo de unos tres mil años hasta la actuaidad. Una lengua necesita mucho menos tiempo para experimentarcambios drásticos. Es evidente que el latín no se ha hablado igual en todos los momentos de su historia, pero en un momento dado no se ha hablado igual en todas partes y, en un momento y lugar dados nolo han hablado igual todos los latinoparlantes. Especialmente significativas son las diferencias debidas al nivel cultural de los hablantes, que en tiempos antiguos eran mucho más acusadas que en la...