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¿Qué beneficios y problemas están relacionados con los usos del agua?
La escasez de agua
Las actividades humanas generan escasez de agua de tres maneras: por el crecimiento de la población, por la utilización errónea del agua y por la falta de equidad en el acceso a ella9. El crecimiento de la población contribuye a la escasez de agua simplemente porque el suministro de agua disponible deberepartirse entre un número cada vez mayor de personas. Cada país tiene una cantidad más o menos fija de recursos hídricos internos, que se definen como el caudal medio anual de los ríos y acuíferos generado por la precipitación. Con el tiempo, esta reserva interna renovable va dividiéndose entre un número cada vez mayor de personas, hasta que sobreviene la escasez de agua.
9 T.F. Homer-Dixon, J.H.Boutwell y G.W. Rathjens. 1993. Environmental change and violent conflict. Sci. Am. (febrero).
CUADRO 6
Disponibilidad de agua por habitante, por regiones, 1950-2000
Región
1950
1960
1970
1980
2000

(miles de m3)
Africa
20,6
16,5
12,7
9,4
5,1
Asia
9,6
7,9
6,1
5,1
3,3
América Latina
105,0
80,2
61,7
48,8
28,3
Europa
5,9
5,4
4,9
4,4
4,1
América del Norte
37,2
30,225,2
21,3
17,5
Fuente: N.B. Ayibotele. 1992. The world's water: assessing the resource. Documento de fondo de la ICWE, Dublín, Irlanda.
Cuando la cifra anual de los recursos internos renovables de agua es inferior a 1 000 m3 por persona, se considera que la disponibilidad de agua es una limitación importante al desarrollo socioeconómico y a la protección del medio ambiente. En el Cuadro 7 seenumeran los países en que esta cifra habrá descendido por debajo de 1 000 m3 al final del presente decenio. La mayoría de los países con problemas de escasez crónica de agua se hallan en Africa del Norte, el Cercano Oriente y el Africa al sur del Sahara. Los países con menos de 2 000 m3 por persona se encuentran en una preocupante situación de escasez marginal de agua, y enfrentan grandesproblemas en los años de sequía. Al final del decenio de 1990 la disponibilidad de agua habrá descendido por debajo de 2 000 m3 por persona en más de 40 países.
En muchos países, aunque la escasez no constituye un problema importante a nivel nacional, la grave falta de agua está causando dificultades en algunas regiones y cuencas hidrográficas, por ejemplo el norte de China, la India occidental ymeridional y partes de Marruecos.
Los seres humanos provocan escasez de agua también al contaminar y sobreexplotar los suministros existentes. En el Recuadro 9 se describen algunos de los más apremiantes problemas de contaminación de las aguas. Esta clase de escasez puede considerarse como el consumo del «capital» del recurso. Por ejemplo, un acuífero representa el capital del recurso, y proporcionageneralmente una fuente de agua renovable (o «ingreso») que puede aprovecharse para el consumo humano. La explotación sostenible del acuífero deja el capital intacto, de manera que las futuras generaciones puedan seguir utilizando la parte renovable o ingreso. En cambio, si el bombeo es superior a la recarga, el acuífero se agota y por consiguiente el capital se consume.
La utilización excesiva delas aguas freáticas ya es un problema importante en China, la India, Indonesia, México, el Cercano Oriente, Africa del Norte, Tailandia, el oeste de los Estados Unidos y muchos países insulares afectados por la intrusión de agua del mar. El bombeo en exceso de los acuíferos no sólo reduce las fuentes de agua hasta el punto que ya no es posible abastecerse de ellas, sino que también puede causarel asentamiento o descenso de las tierras situadas sobre el acuífero, lo que en casos extremos provoca un daño estructural general izado. Bangkok y México, D.F., son conocidos ejemplos de este fenómeno.
CUADRO 7
Países en los que se pronostica escasez de recursos hídricos en el año 2000
País1
Población en el año 2000
Disponibilidad de agua


Recursos internos renovables
Recursos de...