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Las plantas y la historia de la humanidad. Farmacopea natural
( Publicado en Revista Creces, Marzo 2000 )
Para muchos las plantas son solo adornos en el telón de fondo de la naturaleza. Pero olvidamos que de ellas depende la vida de animales y del hombre. Ellas son las que nos proveen de alimentos, bebidas, productos industriales y muchas y muy variadas medicinas. Su importancia ha sido tal,que muchas veces ellas han cambiado el curso de la historia.
A menudo la vida humana es un torbellino frenético, dentro de una bullente población y un continuo brotar tecnológico. En medio de este caos ¿dónde colocamos a las plantas?. En algunas partes del mundo, donde aún vive la mayor parte de la población en contacto directo con la tierra, las plantas siguen siendo de primordial importancia,tanto para proveerse de alimentos, como para vestirse y medicinarse. Es en el mundo desarrollado donde las plantas parecen como de importancia secundaria: decorativas en los jardines, tal vez agradables por algunos frutos, pero no más allá.

Pero basta echar un rápido vistazo para darnos cuenta que las plantas son de vital importancia para todos. Ellas captan la energía del Sol a través de lafotosíntesis y colocan esta energía a nuestra disposición como alimentos, proveyéndonos, de paso, del oxígeno que necesitamos para respirar (figura 1). Pero las plantas aun significan más. Por miles de años nos han ayudado a formar nuestra sociedad y nuestra cultura y se han entrelazado en nuestra economía y la política. Algunas han sido de tal importancia, que han cambiado el curso de la historia.Las plantas nos alimentan y nos proporcionan las bebidas

Sin las plantas no habría habido historia y prehistoria humana. Desde un comienzo ellas han complementado nuestra dieta. Globalmente, la mayor parte de la dieta humana proviene de la reproducción de plantas, de los frutos y de las semillas que ellas contienen. Basta recordar que las plantas nos proveen de hidratos de carbonos, proteínasy grasas, como también de fibras (que aun cuando no las podemos digerir, ayudan a que funcione el intestino) y muchos de los minerales y vitaminas que necesitamos para mantener nuestra salud. A ello hay que agregar que muchos de los animales que consumimos como alimentos, también se alimentan de plantas (pastos).

Los cereales, como el arroz, el trigo, el maíz, la cebada, han tenido su origen enpastos salvajes. Por generaciones ellos han sido seleccionados y entrecruzados, ya sea para aumentar su producción o para adaptarlas a las más variadas regiones, o, en fin, para aumentar su resistencia a las enfermedades. Ahora, con los avances de la biotecnología, ellas se están modificando genéticamente para que desarrollen otras propiedades, como producir sus propios pesticidas o que indiquencuando ocurre una enfermedad o una peste las afecte.

Algunos de estos cereales, como el arroz, son cocinados y usados como tales. Otros como el trigo y el maíz se muelen hasta convertirlos en harina, y luego con ella se preparan panes u otros alimentos. Las semillas almacenan energía que se necesita para el desarrollo del embrión y por ello también se aprovechan como alimentos para laspersonas, ya que proveen de hidratos de carbono, proteínas y pequeñas cantidades de otros valiosos nutrientes.

Con todo, los cereales no hacen toda la historia. El aceite se extrae de semillas, como es el caso de la semilla de maravilla, del lino y semillas del raps. Además hay nueces y legumbres, como los porotos, las arvejas, las lentejas, la soya, y los garbanzos, que proveen de la mayor parte delas proteínas que requiere la alimentación de la población del mundo. Las jugosas y suculentas frutas también son vitales, especialmente por su contenido en vitaminas. Manzanas, plátanos, tomates, berries, mangos, naranjas, frutas del pan son constantemente consumidas en todas partes del mundo. Probablemente las frutas como las raíces y los tubérculos fueron alimentos fundamentales en la dieta de...