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¿Podría un artista de la talla de Van Gogh pintar el mismo cuadro concibiendo a cada uno de suscomponentes como un conglomerado de millones y millones de átomos o moléculas y proyectar unaimagen tan bella y tranquila como la que estamos contemplando?Intrigados por este cuestionamiento, dejemos un momento esta magnífica obra de arte y motivados por suimagen pensemos un poco en el mundo que nosrodea, por ejemplo, en algunos de los objetos máscomunes en nuestra vida cotidiana. Empecemos por el acto más común a horas tempranas de la mañanacuando llenamos una olla con agua para hacernos una taza de café. Esa porción de agua que ponemos en laolla, si la dejamos reposar un rato antes de herviría, nos dará la misma sensación que el vino contenido enla garrafa del genial Van Gogh. Un líquidoinanimado, en reposo, pero sin el atractivo del vino, desdeluego. Inconcientemente tomamos esa olla, encendemos la estufa y de nuevo, al cabo de unos minutos,regresamos para contemplar un fenómeno completamente distinto. Si somos curiosos, el fenómenoempieza cuando se comienza a observar un vapor blanco surgir de la superficie del líquido, al que todosconocemos como vapor de agua, seguido de laformación de unas cuantas burbujas que surgen de lasparedes y del fondo de la olla para "brotar" en la superficie. Unos segundos después, el agua empieza aagitarse violentamente, aparecen burbujas chicas y grandes, el agua se agita, e incluso se escuchan ruidoscaracterísticos de este fenómeno: en ese momento decimos que el agua hierve. Si apagamos la lumbre,


vertemos el café y esperamos otrosminutos, recobramos un cuadro muy similar al original:un líquido enreposo, pero ahora de color café obscuro, el cual, excepto por el cambio en su color, los residuos sólidosdel café, y quizás algo de espuma en la superficie, aparece tan inanimado como el agua que empleamospara hacerlo, antes de hervirla. ¿Qué ha sucedido en todo este proceso? ¿Cuál es el efecto tan notable delcalor suministrado por lalumbre de la estufa que provoca toda esa efervescencia en el líquido, el cual sepierde paulatinamente al dejarlo enfriar? ¿Por qué hay tan pocas obras de arte que capten este fenómenotumultuoso y otros similares? ¿Es más fácil pensar en la materia como algo inanimado?Examinemos estas cuestiones un poco más. Al escribir estas líneas uso un líquido, la tinta azul que emanade la pluma, y un sólido,posiblemente un plástico, con el que está fabricada la pluma. La hoja también esun sólido, y sobre su superficie existe inevitablemente una capa de aire, del mismo aire que respiramostodo el tiempo. Convivimos, pues, con la materia misma en sus tres fases: gas, líquido y sólido. Nos estambién familiar el hecho de que es factible, bajo determinadas circunstancias, pasar de una fase a otra. Yavimosque al hervir el agua la convertimos en vapor, sinónimo de gas. Si ahora la enfriamos en unahielera, la convertimos en hielo, en un sólido. Esta hoja de papel es conceptualmente posible de licuar yciertamente de gasificar. Lo mismo podríamos hacer con la tinta o con el material plástico de que estáfabricada la pluma. Estos cambios, así como las propiedades mismas de la materia en sus tres fases,debenestar relacionadas con el comportamiento de los átomos o las moléculas que los forman. Es ademásevidente de los ejemplos anteriores que los procesos de calentamiento y enfriamiento tienen una influencianotable, tanto en las propiedades mismas de las tres fases en que nos encontramos a la materia, como enlos cambios entre ellas. ¿Es posible establecer una relación entre todas estas facetas tandiferentes ycaprichosas que exhiben los gases, los líquidos y los sólidos, concebidos como conglomerados de miles demillones de átomos o moléculas? Sorprendentemente la respuesta es afirmativa y la rama de la física quese encarga de decirnos cómo y por qué ocurren todos estos fenómenos se conocen como la teoría cinética,¿de quién?, claro, de la materia. Penetremos pues en ese mundo que nuestro...