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El primer motor Stirling práctico funcionó en 1818 y proporcionaba una potencia de 2 CV (1,4 KW). Formado por un cilindro vertical de 60 cm de diámetro, se empleó para bombear agua de una minadurante dos años hasta que, por efecto de las altas temperaturas, se destruyó el cilindro caliente.
La baja resistencia a las altas temperaturas necesarias para un correcto funcionamiento del motor fue unode los principales inconvenientes con que se enfrentaron los hermanos Stirling durante años. En 1843 convirtieron una máquina de vapor de la fábrica de Dundee en un motor Stirling que producía máspotencia y menor consumo (más de 37 CV o 27 KW) que la máquina de vapor que había sustituido. Desafortunadamente, el problema de los materiales no había quedado resuelto, y cada varios meses eranecesario sustituir la cámara caliente por una nueva, por lo que, después de unas cuantas reparaciones, se reinstaló la máquina de vapor.
A pesar de este importante fracaso, el motor Stirling se siguióutilizando durante años en pequeñas instalaciones agrícolas hasta que fue paulatinamente sustituido por el motor diesel, mucho más fiable, y luego por los más pequeños y económicos motores eléctricos. Lafabricación masiva de acero, que hubiese supuesto una vía para mejorar los materiales de este motor, no llegaron hasta 1860, cuando Bessemer instaló su acería en Sheffield. Aunque el inventoramericano John Ericsson mejoró su diseño, este motor quedó prácticamente en desuso.
En 1890 surgió la oportunidad de utilizar estos motores en los nuevos automóviles, pero tampoco en este caso consiguieronla potencia adecuada para sustituir a los motores de combustión interna.
En 1938 los motores Stirling volvieron a atraer el interés de la industria cuando la compañía holandesa Philips, fabricante deequipos electrónicos, buscó una fuente de energía eléctrica pequeña, silenciosa y fiable con que alimentar las emisoras de radio militares para operar en campaña. Philips, después de estudiar...