Substancias Del Cambio

MOLÉCULAS QUE TRANSFORMARON EL MUNDO
Sustancias del cambio
El rumbo de la historia no sólo es marcado por grandes mujeres y hombres. En ocasiones son sustancias químicas las que protagonizan el cambio social. Por Miguel Ángel Sabadell
En cualquier rincón donde fijemos nuestra vista, los materiales transformados por medio de la química industriales estarán presentes de una u otra forma. Cuandoel hombre descubrió la manera de emular y mejorar los productos de la naturaleza en laboratorio, fueron posibles toda una gama de productos y derivados, que no sólo elevaron la calidad de vida, sino también pie a importantes revoluciones sociales. La tecnología química nos ha dado medicinas que prolongaron nuestra expectativa de vida, herramientas para manipular otros elementos ambientales,combustibles para alimentar artefactos, sustancias para mejorar procesos industriales, materiales para elaborar máquinas e instrumentos cuya presencia luce imprescindible en el mundo moderno y sirven de base para avanzar un escalón más en la evolución cultural de la humanidad. Pero si bien muchos de estos compuestos y su manipulación han resultado benéficos, otros tantos, como los explosivos, laenergía atómica, la bioingeniería e incluso las drogas de diseño, han causado controversia y temor, y han alentado un serio debate a todos los niveles sobre el uso correcto que debería tener.
Para despertar
Presente en el café, té y cacao, la cafeína es un poderoso estimulante del sistema nervioso. Bloquea el efecto de la adenosina en el cerebro, una molécula que al trabajar el ritmo de encendidoespontáneo de los nervios ralentiza la liberación de otros neurotransmisores. Cuando ocupa el lugar de la adenosina experimentamos un fuerte impulso: aumenta el ritmo cardiaco, algunos vasos sanguíneos se reducen y ciertos músculos se contraen con mayor facilidad; si eres consumidor habitual ya tienes tu cuerpo acostumbrado a ella.
Más de 60 especies vegetales producen cafeína, pues las protege delos insectos. La planta de la cual toma el nombre es originaria de Etiopía y ha sido cultivada allí durante miles de años. Llegó a Europa hacia 1600, probablemente vía Turquía. El té tiene una tradición más larga y se sabe que se tomaba en China cerca de 2500 a.C. llegó a Europa en el siglo XVII gracias al puesto comercial portugués en Macao. El efecto adictivo de la cafeína en Europa fue demoledor:en Inglaterra del siglo XVII el té reemplazó a la tradicional cerveza como bebida nacional, y el café en buena medida fue el promotor del ambiente intelectual que prevaleció durante aquel llamado Siglo de las luces. No en balde fue en las científicas y sociales que caracterizaron el periodo y dieron pie al mundo que hoy habitamos.
Quizá el impacto comercial más peculiar lo represente laCoca-Cola, bebida controvertida y omnipresente en casi cualquier evento y rincón del planeta. El extracto de cola que llevaba la primera receta, allá por 1887, se sacó de la lista y se sustituyó por cafeína purificada. Así, lo que realmente bebemos al abrir una de esas famosas latas rojas es una disolución de cafeína de 40 mg, la misma que hay en una taza de té.
Contra las infecciones
A finales de 1927Alexander Fleming estaba interesado en los estafilococos. A su vez, John Freeman, un alergólogo del hospital St. Mary, donde trabajaba Fleming, investigaba las alergias provocadas por mohos. En su laboratorio, situado justo encima de su colega, había aislado el Penicillium notatum. Un cúmulo de casualidades, desde tener las puertas abiertas de los laboratorios por culpa del calor, hasta queFleming fuera un poco descuidado con la limpieza, hizo que en Septiembre de 1928 el británico descubriera cómo la colonia de estafilococos se descomponía en contacto con en el moho. La destrucción de un cultivo de bacterias debido a una exposición inadvertida a contaminantes atmosféricos es un problema común entre los bacteriólogos el merito de Fleming fue no tirar a la basura su cultivo contaminado....