suelo

El suelo. Principios químicos, físicos y biológicos.
Dr. Ing. Agr. Pablo E. Cornejo Rivas.

Introducción ¿Qué es el suelo? ¿Qué factores lo forman?
Este recurso natural es uno de los más importantes, que corresponde a la
parte más superficial de la corteza terrestre, en la que arraigan las plantas y que
es capaz de sustentarlas creciendo a la intemperie. Además, su especial posiciónconvierte al suelo en el ecotono por excelencia en todo nuestro planeta, ya que
sólo en este cuerpo confluyen al mismo tiempo la atmósfera, la hidrósfera, la
litósfera y la biosfera. Por lo anterior, el suelo resulta altamente productivo, ya que
suma los componentes de todos los sistemas mencionados anteriormente. Esto da
como resultado que sus principales funciones son las de anclaje y suministrode
aire, agua y nutrientes para los productores primarios, que son la base de partida
de tosa las cadenas tróficas terrestres (Donoso, 1980; Honorato 1999).
Este recurso es el producto de la acción de diversos factores (Oyarzún et al.
2002), como el clima y sus elementos (lluvias, temperatura, etc..), los organismos
(microrganismos, mesofauna, plantas, etc…) y el relieve o topografía sobre unmaterial parental (presente in situ o transportado) a lo largo del tiempo (Fig. 1).
Sobre todo en las últimas etapas de nuestra era geológica, el hombre se ha
convertido igualmente en un factor importante en la formación de suelos, creando
nuevas superficies de suelos e incorporándolos de forma productiva, así como
también acelerando muchos procesos de su evolución, en general esto últimoreferido a fenómenos de degradación.

Clima

Tiempo

Suelo

Relieve

Organismos
¿Hombre?

Material
parental

Figura 1. Factores que intervienen en la formación y evolución de los suelos.

Composición del suelo
El suelo tiene una composición muy variable dependiendo de los factores
que determinan su formación, pero en general, estaría compuesto de un 90-95%
de minerales y un5-10% de materia orgánica (fase sólida). Sin embargo, hay que
considerar que el suelo posee un espacio poroso que representa alrededor del
50% de su volumen total, el que puede estar ocupado por agua y aire. Por esto,
cuando llueve el agua tiende a ocupar el espacio poroso del suelo, desplazando al
aire, ocurriendo lo contrario cuando existe escasez de lluvias (Brady y Weil 1996).
El estadosólido del suelo lo conforman tanto sustancias inorgánicas como
sustancias orgánicas. Entre las primeras, se cuentan distintos minerales
provenientes directamente de la desintegración de las rocas (meteorización o
intemperización física), y otros como las arcillas, que se forman por complejos
procesos químicos. Por su parte, la materia orgánica del suelo, incluye los
microorganismos y distintosanimales, así como restos de estos seres en distinto
grado de descomposición (Fig. 2) (Brady y Weil 1996). La materia orgánica del
suelo será descrita más adelante.

Figura 2. Principales componentes del suelo. Materiales minerales y orgánicos
constituyen la fracción sólida del suelo, mientras que agua y aire, en volúmenes
variables constituyen el espacio poroso del mismo.

Como ya semencionó, el espacio poroso del suelo puede contener agua o
aire. El agua es un regulador importante de las actividades de los organismos
presentes en el suelo. Además, interviene en el proceso de desgaste de las rocas,
generando partículas que formarán parte de la fracción sólida del suelo. Por otra
parte, es el agua quien disuelve los nutrientes presentes en el suelo, desde donde
las plantaspueden absorberlos. Según su disponibilidad para las plantas, el agua
en el suelo se puede clasificar en: i) higroscópica, ii) capilar o iii) gravitacional o de

drenaje. El agua higroscópica es una delgadísima película que rodea las partículas
de suelo, y se encuentra tan fuertemente retenida que las plantas no la pueden
utilizar. El agua capilar se encuentra sostenida en los pequeños poros...