Super nova

SUPERNOVAS: el fin catastrófico de una vida estelar
Elsa Giacani y Gloria Dubner
Instituto de Astronomía y Física del Espacio, CONICET-UBA

Una supernova es una violenta explosión que marca el fin de la vida de una estrella. El material que la compone sale expulsado al espacio a velocidades de decenas de millones de kilómetros por hora y enriquece el gas interestelar con los átomos quefabricó la estrella durante toda su existencia. La explosión brilla como cientos de miles de estrellas reunidas en un punto y es uno de los hechos más espectaculares del universo. Sus vestigios, llamados restos de supernovas, forman hermosas nebulosas en cuyo interior se pueden encontrar estrellas de neutrones y hasta agujeros negros.

Remanente de supernova Cygnus Loop, Foto J.J. Hester / ArizonaState University y NASA Co-investigadores PA Scowen (Arizona State University), Ed Groth (Princeton University), Tod Lauer (NOAO) y el Equipo de Definición de Instrumento WFPC.
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ARTÍCULO

n una despejada noche de primavera de 1006, los astrólogos imperiales de la dinastía china Song registraron la aparición de una estrella nueva, visible hacia el sudeste, y describieron que su forma eracomo la de una media luna con rayos, y era tan brillante que uno podía realmente ver las cosas con su luz. Otros observadores de los fenómenos celestes, en Japón, Corea, Egipto e incluso en un convento en los Alpes suizos, notaron también la maravillosa aparición de esa estrella, tan brillante que era visible de día, aun con el Sol cerca. La explosión que dio origen al fenómeno ocurrió a 7000 añosluz de la Tierra, en la constelación Lupus, y fue el acontecimiento celeste más luminoso registrado en la historia de la humanidad. La nebulosa formada por esa explosión se expandió hasta alcanzar un diámetro de 60 años luz y continúa expandiéndose a una velocidad cercana a los nueve millones de kilómetros por hora. El astrónomo aficionado y astrofotógrafo turco Tunç Tezel recreó la sorprendenteimagen vista en el cielo ese día y varios siguientes (figura 1). Alrededor de 1514, Nicolás Copérnico expresaba el pensamiento aristotélico imperante por siglos de que el universo, más allá de la Luna y los planetas, no cambia ni se mueve con estas palabras: Primero de todo y en todos lados está la esfera de estrellas fijas, la cual se contiene a sí misma y a todo, y por esta razón es inmutable.Pero en 1572 el descubrimiento por el astrónomo danés Tycho Brahe de una super estrella nueva en la constelación de Casiopea, que en sus palabras brillaba con la intensidad de Júpiter, puso definitivamente en tela de juicio la estabilidad e inmutabilidad del universo. En la actualidad se sabe que las estrellas cambian con el tiempo. En algunos casos ese cambio es imperceptible para noso-

tros,incluso aún en un tiempo comparable a toda la historia de la humanidad, pero en otros los cambios son más dramáticos y ocurren en escalas de tiempo humanas.

Nacimiento, vida y muerte de las estrellas
Las estrellas se forman a partir de grandes nubes densas y muy frías de gas, tan frías que su temperatura ronda los 10˚K, es decir, 263˚C bajo cero. Con el tiempo y por alguna causa, por ejemplo laexplosión de una estrella vecina, las nubes comienzan a aglutinarse, por acción de la fuerza de gravedad, y forman grumos más densos de material. El aumento de densidad de esos grumos con respecto a su entorno crea un mayor campo gravitatorio, que va atrapando más y más materia y, con ello, aumentando la temperatura en su centro. Esas densas concentraciones gaseosas se denominan protoestrellas.Al cabo de cierto tiempo, que puede variar entre 10 mil y 10 millones de años según la masa de cada protoestrella, estas alcanzan en su centro temperaturas suficientes como para que se inicien reacciones de fusión atómica, es decir, de unión de núcleos atómicos livianos para formar otros más pesados. La energía resultante de esa fusión crea la presión necesaria para contrarrestar el proceso de...