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Pueblo chico pero de gran tradición e intenso colorido, donde la vida camina sin prisa, donde abundan las fiestas y muchas veces se confunde la magia con la religión cristiana, creando un sincretismo que ha fundido a lo largo de los siglos un crisol de costumbres muy propias.
Aquí todavía el tiempo es cíclico; cada año se repite lo mismo: el trabajo en el campo, las cosechas buenas o malas, laslluvias, el canto de las aves y las fiestas de los santos. Sin duda Ixcatlán es un pueblo único, porque es el último sobreviviente del grupo étnico ixcateco.

En la época prehispánica y en los primeros años de la Colonia contaba con más de 8 mil habitantes hablantes de ixcateco, su territorio era mayor y existían otros pueblos de su mismo tronco hoy desaparecidos: San Juan Viejo, Santiago,Santa Cruz, Nopala, San Miguel Nopalapa, San Jerónimo y Tecopango. Todos fueron abandonados, probablemente debido a sequías, grandes epidemias y al trabajo forzado a que fueron sometidos por el encomendero Rodrigo de Segura, quien los mandaba a las minas donde la mitad resultaban muertos y los demás huían para no sacar el oro; así lo manifiesta suRelación geográficade 1580.

Algunos de estospueblos se congregaron en Santa María Ixcatlán y otros emigraron a regiones vecinas donde fueron finalmente absorbidos por la cultura de esos lugares. En la actualidad Ixcatlán conserva rasgos culturales que la distinguen de las comunidades vecinas —chochos, mixtecos, mazatecos y nahuas—. Sin embargo, el ixcateco, lengua tonal de la familia lingüística otomangue, solamente hablada en esta parte delmundo, se encuentra a punto de extinguirse. Sólo dos o tres ancianos la hablan y pocos la entienden; es una pena que las nuevas generaciones no se interesen por fomentarla y así se pierda otro idioma más del acervo de nuestro México.

ETERNOS TEJEDORES DE PALMA
La vida cotidiana de los ixcatecos está ligada desde tiempos remotos a un elemento natural de gran valor simbólico: la palma, plantaque abunda en sus montañas y la que hasta hace unas décadas era utilizada en casi todas sus actividades. El recién nacido recibía un petate de palma y este mismo era la mortaja que lo transportaba al otro mundo al morir. Quién no recuerda la frase: “ya se petateó fulanito”. Hoy la palma es ocupada de mil formas: en el techo de las casas para sujetar la cerca, para atar los animales, para jugar ydormir sobre un petate, lo mismo que para encender y alentar el fuego, para guardar las semillas o cubrirse del sol bajo el inseparable sombrero. El tejido de palma forma parte de la cultura ixcateca.

La mencionadaRelación geográficaapunta: “los tratos de estros naturales son de ordinario hacer petates y tejerlos, y la seda, aunque pocos hacen tenates a manera de cestillos”. Otro documento de1777 dice: “sin otros árboles en todo el camino que encinos y palmas silvestres de que naturales dentro de unas cuevas o cavernas subterráneas [...] forman esteras o petates y sombreros en este Santa María Ixcatlán”. La palma se obtiene en las montañas cercanas a la población. Existen cuatro variedades: blanca, amarilla, ixcateca y montañera, las cuales se distinguen por su color, tamaño ymaleabilidad. Para traerla van con su burro, cortan el cogollo de las palmeras,, al regresar la tienden al sol durante dos o tres días, luego se raya con un cuchillo y, si se quiere, se tiñe con fuesina.

El tejido de este material tiene gran importancia en la economía del ixcateco. La mayor parte de la población se dedica a esta actividad artesanal que realizan en cuevas, lugares excavados en elpatio de la casa. Este espacio mantiene una temperatura húmeda y adecuada para conservar blanda y suave la palma al momento de tejer. En la cueva se reúne la familia por la tarde para elaborar sombreros y comentar los acontecimientos del día, aunque hasta este singular espacio ha llegado la modernidad: ahora tiene luz eléctrica y grabadora para escuchar música; los de mayores ingresos tienen...