Superconductores

El despertar de la superconductividad
LUIS BRU*

INTRODUCCIÓN

la LA posibilidad de que casi corriente eléctrica mantenerse por tiempo indefinido a través

* Catedrático de la Universidad Complutense. Académico Numerario de la Real Academia de Medicina.

pueda de un material, sin la presencia de una fuente de energía, de un generador, ha sido hasta hace poco una cuestión que apenas salíadel ámbito de algunos laboratorios de física equipados de forma conveniente. Es el fenómeno llamado de la superconductividad, que fue descubierto por el físico holandés Kamerlingh Onnes, en 1911. Para conseguir que un material, sólo un metal hasta época muy reciente, se hiciera superconductor, se precisaba mantenerlo a una temperatura que rozaba la mínima que existe en el universo, la del ceroabsoluto, próxima como se sabe a los 273 grados bajo cero de nuestra escala centígrada. Las temperaturas referidas al cero absoluto se designan con la letra K en honor del físico Lord Kelvin. Mediante un proceso en cascada de licuación de algunos gases se pueden conseguir temperaturas más bajas cada vez. La técnica la introdujo Caillet en 1877. Linde licuó el aire en 1896 que le sirvió a Dewar paraconseguir hacer lo propio con el hidrógeno y, más adelante, a Kamerlingh Onnes para obtener helio en estado líquido a la temperatura de 4.2 K. Kessone consiguió solidificarlo poco después. En 1933, De Haas, desimanando bruscamente una muestra diamagnética, llega a 0.1 K. Hoy en día se dispone de instalaciones más sencillas cada vez para licuar el helio, pero no dejan de ser costosas. Por otrolado, almacenarlo precisa de recipientes especiales, amén de que su manejo no está exento de peligro. Se comprende entonces que la física de bajas temperaturas, nombre que recibe el estudio de los fenómenos físicos que, como el de la superconductividad, tienen lugar a esas temperaturas muy bajas, quedaba reducida al entorno de laboratorios muy especializados. Entre nosotros existen pocas instalacionesque permiten llevar a cabo algunas investigaciones que precisan de esas temperaturas. Pero como tantas veces hemos dicho, "tanto en el amor como en la ciencia, la sorpresa está a la vuelta de la esquina", y en un período de tiempo muy breve se ha conseguido que 6 7

algunos materiales se hagan superconductores a temperaturas que se alejan cada vez más de la del helio líquido. El acceso a lasuperconductividad está ahí, es una realidad. Si, como vislumbran los más optimistas, se consiguen sustancias que se hagan superconductoras a la temperatura ambiente, nos encontraríamos ante un hecho tan trascendental como supuso el descubrimiento por Faraday del electromagnetismo. De los tres efectos que acompañan a la corriente eléctrica, el más importante es, sin duda alguna, el de crear un campomagnético a su alrededor. Si esta propiedad se perdiera porque cambiaran "de repente" las leyes que rigen en la naturaleza, habría que modificar de forma total y absoluta nuestro modo de vivir. Aunque parezca una afirmación excesiva, toda nuestra civilización actual descansa sobre unos pocos pilares, siendo el electromagnetismo el que más carga soporta. Pero no se preocupe el lector, esto nosucederá jamás. Piénsese dónde podrían llegar las conquistas del electromagnetismo utilizando corrientes eléctricas sin apenas consumir energía. Habida cuenta del variopinto espectro de los lectores de UN POCO DE esta Revista, CUENTA Y RAZÓN, creemos conveniente HISTORIA introducir, poco a poco, el despertar del fenómeno de la superconductividad, que en el momento actual fascina a todos loscientíficos y en particular aún más a los físicos. Quiero pedir perdón de antemano a aquellos lectores conocedores de la cuestión por utilizar, en ocasiones, un tono trivial, y, también, a aquellos otros que ignoran el entresijo del fenómeno si algunas veces empleamos un lenguaje especializado para, sin abandonar la ortodoxia de cuanto se dice, tratar de hacer la lectura lo más asequible posible. La...