Surgimiento del bipedismo

EL SURGIMIENTO DEL BIPEDISMO1

Al ver por primera vez a la mujer que ocuparía sus pensamientos durante los siguientes 14 años, Owen Lovejoy se quedó frío. Era el año 1995 y Lovejoy, un anatomista comparativo de la Universidad Estatal de Kent, en Ohio, había tenido el privilegio de ver el recién extraído esqueleto de Ardipithecus ramidus en el Museo Nacional de Adís Abeba, Etiopía. Algunos delos huesos estaban severamente aplastados.

“Lo primero que pensé fue: ¿Por qué nos trajeron a ver los restos de un atropellado? –recuerda Lovejoy-. Me tomó diez minutos darme cuenta que todas las partes importantes estaban ahí. Mi segundo pensamiento fue: Dios mío, ¿quién hubiera predicho esto?”

A lo largo de los años, mientras los huesos destrozados de Ardi iban saliendo de su matriz deroca y se fueron reconstruyendo, el asombro de Lovejoy iba en aumento. Se había supuesto durante mucho tiempo que al ir retrocediendo en el tiempo en la cadena evolutiva de los humanos, nuestros ancestros se irían pereciendo cada vez más a nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés. De 4.4 millones de años de antigüedad, Ardi tenía un millón de años más que el famoso esqueleto deLucy, que Lovejoy también había analizado. Ardipithecus ramidus no se parecía a Lucy, pero tampoco se parecía a un chimpancé. Poseía, más bien, una extraña combinación de rasgos muy primitivos que sólo se habían visto en simios extintos del Mioceno y otros que sólo se han visto en nuestro propio linaje homínido.

Considérese el pie de Ardi. Todos los homínidos posteriores, incluida Lucy, tienenun dedo gordo que se alinea con los otros dedos, lo cual le proporciona la fuerza de propulsión necesaria para caminar erguida, marca distintiva de nuestro linaje. El dedo gordo de Ardi, sin embargo, se abría hacia el lado, como el de los simios, para poder sostenerse de las ramas al trepar árboles. Pero el pie de Ardi también tenía un pequeño hueso llamado os peroneum, que se ha mantenido en ellinaje homínido desde los simios antiguos y monos pero que rara vez está presente en chimpancés y gorilas, el cual mantiene la parte inferior del pie más rígida. Lovejoy y sus colegas creen que esta rigidez le permitía al Ardipithecus ramidus caminar erguido utilizando sus cuatro dedos alineados para lograr la palanca necesaria que impulsa el andar de los bípedos.

La pelvis de Ardi tambiénmuestra un primate primitivo a medio camino de convertirse en humano. La pelvis humana ha pasado por modificaciones importantes para adaptarse a la caminata erguida, acto de malabarismo locomotor que requiere que una extremidad o la otra esté suspendida en el aire mientras la impulsa el cuerpo hacia delante. Desde Lucy, hace 3.2 millones de años, los huesos de nuestra cadera se han vuelto másanchos y cortos para agrandar las áreas de fijación de los músculos de los glúteos, que estabilizan la articulación de apoyo de la cadera. En contraste, la pelvis de los chimpancés es angosta y larga, y proporciona un soporte más rígido para trepar pero los obliga a balancearse de lado a lado al caminar sobre dos patas. La parte superior de la pelvis de Ardi es corta y ancha, y muestra otrascaracterísticas que rara vez son vistas, excepto en los homínidos, como una protuberancia en el borde interior del hueso de la cadera donde se anclan los músculos utilizados para caminar erguido. Sin embargo, la parte inferior de la pelvis se ve como la de un simio, con los sitios para que se fijen los músculos de las extremidades traseras, necesarios para trepar de forma eficiente.

Además, estála sorprendente mano de Ardi. Los simios vivos de África tienen dedos largos y sus palmas están adaptadas para trepar árboles. Tienen articulaciones fuertes y rígidas en las manos para aguantar su peso sobre los nudillos al caminar en el suelo. Esta adaptación para andar sobre los nudillos la tienen tanto chimpancés como gorilas, que se separaron de nuestro linaje mucho antes, por lo cual se...