sustentabilidad

ENERGIAS DE FUENTES

RENOVA

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INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2009

BLES
JUSTIN SULLIVAN Getty Images (coche eléctrico); LESTER LEFKOWITZ (paneles solares); SCOTT OLSON Getty Images (letrero etanol);
ARCTIC-IMAGES/CORBIS (planta geotérmica); GEORGE FREY Getty Images (turbina eólica)

L

as energías renovables, como la electricidad fotovoltaica o los biocombustibles, no proveen,hoy por hoy, ni un 7 por ciento del consumo
energético estadounidense. Descontada la energía hidroeléctrica, este porcentaje no llega al 4,5 por ciento.
En términos mundiales, las fuentes renovables proporcionan un exiguo 3,5 por ciento de la electricidad y
menos todavía de los combustibles para transporte.
En EE.UU., la elevación de ese porcentaje
necesaria para gestionar los gases de efectoinvernadero, el déficit comercial y la dependencia de
proveedores foráneos entraña, cuando menos, tres
problemas complejos. El más evidente: capturar de
forma económica la energía eólica, solar y de los cultivos. Logrado esto, debe trasladarse la energía desde
los lugares donde resulta fácil recogerla (el soleado
sudoeste o los ventosos Grandes Llanos) hasta los
puntos de consumo. Está, porúltimo, su conversión
en formas utilizables. Dentro de la última categoría
debe señalarse la carga de energía eléctrica en automóviles y camiones, tal vez en baterías o convertida
en hidrógeno.
En algunos aspectos se avanza al galope. Según un
estudio reciente, patrocinado por Naciones Unidas,
en 2007 la inversión mundial en energías renovables
fue de 148.400 millones de dólares (unos119.000
millones de euros), un 60 por ciento más que en
2006. Se están integrando en la red eléctrica nuevos
parques eólicos y fotovoltaicos, una infraestructura
paralela a la de centrales térmicas de carbón, que
presta servicio más horas cada año, a la vez que se
multiplica el número de aquéllos.
A pesar de que el precio de la energía solar y, sobre
todo, de la energía eólica, ha caídofuertemente en
los últimos años, estas fuentes de energía resultan
competitivas sólo si se subvencionan o se imponen

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2009

La necesidad
de afrontar el cambio
climático y de asegurar
el aprovisionamiento
energético torna
crucial la búsqueda
de sustitutos para
los combustibles fósiles
MATTHEW L. WALD
Ilustraciones de Don Foley
por ley. En EE.UU., el precio dela electricidad para
uso doméstico es, en promedio, de unos 0,09 euros
por kWh (kilowatt-hora) para energía producida por
una combinación de centrales de carbón, gas natural,
nucleares e hidroeléctricas. La producida por fuentes
renovables cuesta mucho más. Como es obvio, los
gobiernos actúan sobre todas las formas de producción energética con una política de bonificaciones
y gravámenes, seapara dar trabajo a los mineros o
para demostrar que la escisión del átomo sirve para
algo más que la fabricación de bombas. Pero, en
muchos casos, a las energías renovables se les concede
algo mucho mejor: cuotas. Una subida de precios en
los combustibles tradicionales les vendría muy bien,
porque el mercado aproximaría los costes a los de las
energías renovables.
También les ayudaría uncanon sobre el carbono;
un impuesto de 8 euros por tonelada de dióxido de
carbono emitida elevaría en 0,8 céntimos el coste del
kWh de las centrales de carbón. Pero la escala que
requiere la transformación es inmensa: la electricidad
generada por carbón es, en contenido energético, unas
70 veces mayor que la de generación eólica. Las cifras
correspondientes a las térmicas de fuel-oil o degas
natural son igual de impresionantes.
Se expone en las páginas siguientes una panorámica
de los elementos de un sistema energético que contase
con una gran participación de energías renovables,
así como las diversas formas en que éstas podrían
acoplarse entre sí.

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Generación de energía eléctrica
Energía termosolar

Ninguna de las técnicas es la panacea,

Energía eólica...