Técnico en Sonido

LOS CONCEPTOS DE CULTURA ∗

La finalidad de este capítulo es reflexionar sobre el concepto – o, para ser más preciso, los
conceptos - de cultura en el discurso académico contemporáneo.
El esfuerzo por clarificar lo que entendemos por cultura parece una tarea obligada pero al mismo
tiempo imposible en un momento como el presente, cuando el estudio de la cultura está ganando
importanciavirtualmente en todos los campos de las ciencias humanas. Aunque echaré un vistazo a
la variedad de usos de la palabra “cultura” en algunas disciplinas, mi reflexión se centrará sobre todo
en los extensos debates que han ocurrido en la antropología en las últimas dos décadas, - debates
en los que algunos han cuestionado la utilidad real del concepto1. Siento que actualmente este
concepto siguesiendo útil e incluso más necesario que nunca, aunque también creo que necesita
ser reelaborado y clarificado en alguna medida.
La volatilidad actual del concepto de cultura contrasta con la situación de los años setentas, cuando
por primera vez me interesé por un enfoque cultural de la historia social. En ese momento parecía
claro que si se quería aprender algo sobre cultura había que recurrir alos antropólogos. Y por más
de que ellos no hablaban con una sola voz, sin embargo compartían un amplio consenso tanto sobre
el significado de la cultura como sobre el papel central que ésta desempeña en la empresa
antropológica. Yo comencé a utilizar los métodos y enfoques de la antropología cultural como medios
para entender un poco más a los trabajadores franceses del siglo XIX. Esperabaque el análisis
cultural me permitiría entender el sentido de las prácticas de los trabajadores que yo no había
logrado captar a través de los métodos cuantitativos y positivistas – que constituían mi “caja de
herramientas” estándar como practicante de lo que entonces se llamaba “nueva historia social”.2 La
experiencia de mi encuentro con la antropología cultural la viví como viraje de unmaterialismo
testarudo, utilitarista y empirista – que puede presentarse tanto bajo un rostro liberal como
marxizante – a una apreciación más amplia del abanico de posibilidades humanas tanto en el
pasado como en el presente. Convencido de que había allí algo más que la incesante prosecución
de riqueza, estatus y poder, yo sentía que la antropología cultural podría mostrarnos cómo acceder a
ese“algo más”3.
En ese tiempo la antropología ejercía un monopolio virtual del concepto de cultura. En ciencia
política y en sociología la cultura estaba asociada a la por demás esclerótica síntesis teórica
parsoniana. El movimiento embrionario de los “estudios culturales” se hallaba confinado todavía en
un único centro de investigación en Birmingham. Y los estudios literarios todavía se centraban enlos
textos literarios canónicos – aunque los métodos para estudiarlos habían sido revolucionados por la
importación de la teoría estructuralista y post-estructuralista “francesa”. Por otra parte, los años que
corren entre mediados de los sesentas y mediados de los setentas fueron los años gloriosos de la
antropología cultural americana, la cual podría decirse que alcanzó su apoteosis con lapublicación
en 1973 de la enormemente influyente obra de Clifford Geertz: The Interpretation of Cultures.4 La
antropología cultural no sólo carecía de rivales serios en el estudio de la cultura, sino que la
creatividad y el prestigio de la misma habían alcanzado su más alto nivel.
Durante los años ochentas y noventas la ecología intelectual del estudio de la cultura fue
transformada por unavasta expansión de trabajos sobre la cultura; en efecto, podríamos decir que
se generalizó una especie de “cultura-manía” académica.
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William H. Sewell, Jr., in: Victoria E. Bonnell y Lynn Hunt, Eds., Beyond the Cultural Turn, University of California Press,
Berkeley y Los Ángeles, California, 1999, pp. 35-61. Traducción de Gilberto Giménez.

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El nuevo interés por la cultura se...