Técnico Superior en Administración de Empresas

IAPG | El abecé del Petróleo y del Gas

02 | La historia del petróleo
y del gas

A

lo largo de la historia de la humanidad se han ido produciendo ciclos de reemplazo de una fuente de energía por otra.
Durante centurias la única fuente de energía del hombre fue la
de sus músculos, particularmente mano de obra esclava, la fuerza
de los animales (caballos, bueyes, camellos) y mucho máslimitadamente la del viento y del agua, a través de molinos. La leña y el
carbón se usaron para calefacción y cocción de alimentos.
Hasta la Revolución Industrial prevaleció la economía agraria y
el crecimiento económico dependió de tres factores: capital, tierra y trabajo, los tres clásicos factores de producción. Con la Revolución Industrial, comenzada en Inglaterra hacia 1750, el carbón y
elvapor obtenido por su combustión pasan a ser los aceleradores
de las industrias textil y siderúrgica. A los factores tradicionales de
capital y trabajo se añaden otros dos: tecnología y energía.
A finales de 1850 se consolidó el desarrollo del ferrocarril, y la
movilización de capitales y de la siderurgia promovida por este
nuevo transporte afianzó definitivamente a la Revolución Industrialy al creciente empleo de la energía. El vapor producido por
el carbón movió en forma generalizada ferrocarriles y barcos
entre 1850 y 1910. Al final de este período hicieron su aparición
la electricidad (generada a partir del carbón) y el petróleo para
otros usos además del de la iluminación. De esta manera fue dándose un paulatino reemplazo del carbón, primero por el petróleo
yposteriormente por el gas natural, debido a menores costos, más
versatilidad en el manejo y transporte y a una combustión más
limpia que reduce la contaminación ambiental.
Dentro de estos ciclos de reemplazo de una energía por otra,
el conocimiento y utilización del petróleo y del gas por el hombre
es tan antiguo como su historia. Dada la dificultad que tenían los
pueblos primitivos para llegar a susyacimientos subterráneos, sólo
los advertían cuando se filtraban a la superficie a través de fallas o

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La historia del petróleo y del gas

fracturas en los terrenos que los cubrían. Este lento escape, sumado a la exposición al aire y al sol, hace que el petróleo pierda sus
componentes más livianos y así se degrade en un material viscoso
y espeso, que fue conocido con distintos nombresen distintas
épocas y países. Lo que hoy se llama brea o betún fue llamado
“mumia” por los egipcios, “stercus dæmonis” por los exploradores
españoles en América, etc. La Biblia también habla de la pez con
la que se impermeabilizó la cuna de Moisés cuando, recién nacido, fue encomendado a las aguas del Nilo. Aún hoy los habitantes
de las orillas de este río hacen igual uso de este alquitrán.Se han encontrado primitivas lámparas de cerámica de 20.000
años de antigüedad que se alimentaban con aceites, algunos de
ellos vegetales y animales y posiblemente otras variedades de breas
livianas. En China, unos 2000 años a.C. se perforaron pozos, usando cañas de bambú de hasta 1.000 m de profundidad, para extraer
sal. Los asirios y caldeos usaron brea como aglutinante para construccionesy caminos. Los griegos, en el siglo VI a.C., atacaban a
sus enemigos con el “fuego griego”: bolas hechas con pez, azufre,
estopa y madera resinosa a las que prendían fuego.
El gas natural era de aparición superficial menos frecuente y resultaba difícil de capturar. Sin embargo la historia habla de “fuegos
sagrados” en la antigua Mesopotamia; Marco Polo registra el uso de
gas en Bakú en 1272.El llamado “gas de los pantanos”, que es básicamente metano, originado en superficie por descomposición de
materia orgánica, también fue utilizado ocasionalmente.
Pero la real utilización del petróleo y del gas en la industria
y en el transporte comienza cuando se puede acceder a los yacimientos mediante pozos hechos por el hombre y hay además
un mercado que los demanda. Sólo en la segunda...