tabajo en la América Colonial

TRABAJADORES Y FORMAS
D E T R A B A J O E N LAS MINAS
Z A C A T E C A N A S D E L S I G L O XVIII

Frédérique

LANGUE

Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales
CERMACA
" U N E J É R C I T O D E P A R T I C U L A R E S Q U E va del indio pobre al gran
aristócrata español", tal fue, según H . Howe, la composición sociológica de los mineros de Nueva España. A fines del
siglo X V I II , las diferencias se van ahondando y el despreciado " b u s c ó n " o "cateador" llega a convivir con el moderno
empresario. Entre las dos categorías de mineros existe, por
consiguiente, una distancia infranqueable que hace de las
minas mexicanas un microcosmos sumamente polarizado
desde los puntos de vista económico y social. Esa situación
tiene que ver con las circunstancias de laminería, con la incertidumbre inherente a esa actividad (variación de la ley
del mineral de plata, inundaciones, irregularidad en el abastecimiento de azogue, crisis agrícolas que repercuten en la
m i n e r í a , etc.). De cada diez personas que emprenden actividades mineras, ocho pierden en ello fortuna y respetabilidad. L a "multitud de los pobres", su labor de "hormigas",
su vagabundeo por las minasabandonadas y su dependencia
de los rescatadores del mineral de plata llaman la atención
de Juan Lucas de Lazaga y J o a q u í n Velázquez de León,
fundadores en 1777 de la institución representativa de los
mineros novohispanos: el Tribunal de M i n e r í a , el cual dirig i r í a n también.

E n el otro extremo de ese mundo polarizado se encuentra
el conjunto de los grandes mineros,representantes de una
élite económica y social a la vez, consagrada además por la
HMex, X L : 3, 1991

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FRÉDÉRIQUE

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corona española a través del otorgamiento de títulos nobiliarios. Ahora bien, hay que tener en cuenta el hecho de que
el término de "minero" tal como se entiende en la época colonial —y, sin que quepa la menor duda al respecto, en la
región zacatecana— esante todo, sinónimo de dueño de minas y, conforme avanza el siglo X V I I I , tiende a confundirse
con la figura del "empresario" que controla la producción
de plata —desde la extracción hasta el beneficio, e incluso
el transporte de la misma a la Casa de Moneda de la ciudad
de M é x i c o — y no vacila en realizar inversiones complementarias, ya sea en la tierra o en el comercio. Estospersonajes
son también los dueños —los "mineros capitalistas", para
retomar la expresión encontrada en las fuentes primarias—
de esas empresas integradas en que se ocupa la nueva aristocracia del trabajo de las postrimerías del siglo X V I I I : el
obrero asalariado. Tal es la evolución que, a grandes rasgos, se registra en Zacatecas a fines de ese siglo. Racionalización: tal es, en efecto, lapalabra clave, y la m á s acertada
para caracterizar la evolución de la minería zacatecana, en
especial en la segunda mitad del siglo X V I I I y, más precisamente, a partir de los años 1770. Se trata de un proceso
—fomentado por la política de exenciones fiscales que
benefició a Zacatecas m á s que a cualquier otro centro minero de Nueva España— que se venía desarrollando en varios
planos: elprimero de ellos, el de las inversiones (fundadas
en estrategias encaminadas a proporcionar el control del
conjunto de las actividades mineras y anexas en los placeres
m á s productivos) y, el segundo, las condiciones de la producción propiamente dicha (reducción del costo de producción en función de los insumos y, también, del factor mano
de obra). Este último punto nos lleva no sólo a considerarlas formas de integración de los trabajadores de minas en el
referido proceso productivo y sus condiciones de trabajo en
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HOWE, 1 9 4 9 , p. 4 ; LAZAGA y VELÁZQUEZ DE LEÓN, 1 9 3 8 , pp. 2 6 - 2 7 ;
MOTA Y ESCOBAR, 1 9 4 0 , p. 3 9 .
LADD, 1 9 7 6 ; LANGUE, 1 9 8 7 .
Para un enfoque del caso novohispano y, especialmente, el de Guanajuato, véase BRADING, 1 9 7 5 , pp. 1...