Tabla periodica

2011 año de la química

La química es una disciplina que creció a la par de la ciencia moderna. Su trayectoria estuvo ligada a otras áreas de investigación, con las que se asoció a lo largo del tiempo. A cambio de nuevas técnicas analíticas, la mineralogía le aportó una catarata de elementos en los siglos XVIII y XIX; luego, la industria le ayudó en la síntesis y el aislamiento de compuestos,y con la biología mantiene un inexorable punto de encuentro en la bioquímica. También encontró un socio competidor, la física, que se adueñó de uno de sus objetos más preciados: el átomo. Lo cierto es que, más allá de las distintas ramificaciones, el aporte de la química a la ciencia y a la sociedad ha sido incuestionable, aunque no siempre resulte evidente. Ahora llega el turno de un merecidoreconocimiento.

En 2011, esta tradicional ciencia, que busca reverdecer viejos laureles, celebra su año internacional con el patrocinio de la Unesco (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) y la Iupac (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada). La Iupac es una autoridad mundial en asuntos de terminología y nomenclatura química, pesos atómicos y otrascuestiones más o menos complejas que son cruciales para los químicos de todo el mundo y que –para qué negarlo– integran el repertorio de las peores pesadillas para la mayoría de los estudiantes recién iniciados.

La elección no es para nada caprichosa, ya que en 2011 se cumplirán 100 años de dos hechos trascendentes para esta ciencia: el Premio Nobel de Química otorgado a la científica MarieCurie y la fundación de la Asociación Internacional de Sociedades de Química, antecesora de la Iupac. Motivos por lo que la celebración invitará a reforzar el rol de las mujeres en la ciencia y la importancia de la cooperación internacional, además de buscar elevar la estima de las sociedades por la química y despertar las vocaciones de los jóvenes, reinstalándola en las grandes ligas de lasciencias, a tono con el lema de la conmemoración: “La química, nuestra vida, nuestro futuro”.

Claro que la tarea no es fácil. Las actividades relacionadas con la otrora esplendorosa química actualmente parecen diluirse entre otras disciplinas con más brillo en el firmamento científico, como la física y sus experimentos rimbombantes –por caso, el Gran Colisionador de Hadrones–; la biología, con sussiempre vigentes revelaciones; y las muy modernas biotecnología y nanotecnología. Ocurre que la química suele dar la imagen de ser una ciencia hecha, en la cual todo está dicho y no hay nada nuevo para descubrir. Y además engloba un surtido conjunto de subdisciplinas relacionadas, cada una con vida propia, como la bioquímica, la química inorgánica, la química orgánica o la química industrial, quedificultan hablar de química así, a secas, sin derivaciones, cuando algún nuevo hallazgo surge de aquéllas.
MARIE CURIE
Marie Curie fue la primera mujer en recibir un Premio Nobel, pero no fue el de Química. Esta científica, que nació en Varsovia en 1867 bajo el nombre de María Sklodowska, fue hija de un profesor de Física y una directora de escuela. En tiempos en que las mujeres eran una minoría enlas universidades, ella marchó con paso firme hacia París, donde se graduó en la Universidad de La Sorbona en 1894. Ese año tan sólo dos mujeres se recibieron en la Facultad de Ciencias.

Tras su graduación se convirtió en una brillante investigadora en el campo de la física y junto con Pierre Curie –su esposo, del que tomó el apellido por el que más se la conoce– y Henri Becquerel estudió losfenómenos de radiación. Por estos trabajos obtuvo juntamente con ellos el Premio Nobel de Física en 1903.

Luego de la muerte de su esposo, en 1906, Marie obtuvo la cátedra de Física de La Sorbona e impartió clases en la universidad, cuestiones en las que también fue pionera. En esos años trabajó intensamente para obtener algunos esquivos elementos químicos en estado puro. Así consiguió aislar...