Talidomida

HISTORIA DE LA FARMACOLOGÍA

Talidomida
Dr. José Nicolás Boada Juárez

Dr. José Nicolás Boada
Juárez.
Catedrático de Farmacología. Profesoro Honorario de
la Universidad de La Laguna

La década de los 60 se inició con una noticia
escalofriante: en Centroeuropa centenares de
niños estaban naciendo sin extremidades. Poco
a poco se fue sabiendo que no eran centenares
sino miles los recién nacidosafectados, y no
sólo en Europa, sino en los cinco continentes.
Afortunadamente,
una
investigación
epidemiológica sistematizada llevada a cabo
por un pediatra hamburgués, Widekund
Lenz, dio, a finales de 1961, con la causa del
mal. Se trataba de la ingesta, durante el primer
trimestre del embarazo, de un medicamento
hipnótico-sedante, comercializado hacía sólo
un par de años. Los fabricantes sehabían
mostrado sorprendidos, ya que el producto,
conocido como Contergan, había resultado
de extraordinaria inocuidad en las pruebas
experimentales, lo que incluso había permitido
su dispensación sin receta. El principio activo,
la talidomida, se utilizaba, entre otras cosas,
para los vómitos y las náuseas de la gestación.
Su retirada del mercado hizo declinar la
incidencia de nuevos casos por loque la fatal
epidemia acabó desapareciendo.
El análisis de lo ocurrido y sus consecuencias
científicas, jurídicas, éticas, sociales y
económicas ha venido ocupando miles de
páginas en los medios de comunicación
escritos, tanto generales como científicos,
radiofónicos o televisivos, y ha hecho consumir
una notable cantidad de tiempo a científicos
y abogados: aquéllos para esclarecer lascircunstancias del mal y éstos para depurar
posibles responsabilidades. De hecho, hace
sólo un par de meses, un Juzgado de Madrid
ha dictado sentencia contra la Chemie
Grünenthal, empresa alemana fabricante del
medicamento, tras la reclamación presentada
por la asociación española de víctimas, asunto
del que trataré más adelante.
Por consiguiente, puede considerarse que
en este tema ya está todo dicho y, porello, los
lectores no deben esperar que este artículo les
aporte novedades sustanciales. No obstante,
opino que en las páginas de AFT no puede
faltar una rememoración de lo acontecido,
precisamente cuando acaban de cumplirse 50
años de la retirada del producto del mercado
español. Debe añadirse que, en realidad, la

Actualidad en Farmacología y Terapéutica

talidomida no fue radicalmente eliminadadel
mercado sino sólo parcialmente, pues siguió
utilizándose para el tratamiento de algunas
enfermedades serias, asunto que merecerá
algunos comentarios.
Para la confección de este artículo he
revisado con detenimiento las publicaciones
farmacológicas experimentales y clínicas que
se produjeron con ocasión de la llegada del
producto al mercado. En tal sentido quiero
mostrar mi agradecimiento alServicio de
Préstamo Interbibliotecario de la Universidad
de La Laguna, gracias a cuya eficiencia he
podido completar esta tarea.
Origen y desarrollo de la talidomida
Síntesis química
¿Qué es la talidomida? ¿De dónde y cómo
surgió este compuesto?
La talidomida es la alfa-ftalimidoglutarimida, un compuesto sintético de
estructura cercana a dos hipnóticos bien
conocidos, ya en desuso, la bemegrida yla glutetimida. Cabe suponer que, para su
obtención, los otros dos hipnóticos de amplio
consumo por aquellos años, los barbitúricos y
los carbamatos, no resultaban buenos puntos
de partida, debido a su elevado potencial
adictógeno. Pero, todo esto es una pura
suposición, pues los orígenes de la talidomida
no están claros.
Conforme a la literatura oficial de la
Chemie Grünenthal - radicada enStolberg
(Renania-Westfalia) -, los autores de la síntesis
fueron Kunz, Keller y Mückter, técnicos de la
compañía. A esa misma autoría apunta una
reciente revisión sobre el tema (1), en la que
se señala que la talidomida fue descrita por
primera vez el 27 de mayo de 1954, indicando
que su obtención fue producto de una reacción
del ácido glutámico con anhídrido ftálico. El
ácido ftaloil-glutámico...