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En 1967 Billy Ford (Morgan Freeman) descubre en el Zaire un virus llamado "Motaba" con un indice de mortalidad del 100%, al afectar a las 24 horas de la infección. El gobierno de EE.UU. supone quebombardeando el poblado infectado, destruirán el único brote.
30 años despúes, Sam Daniels (Dustin Hoffman) es enviado al Zaire para investigar la epidemia. Al realizar los estudios necesarios insta asu superior, Billy Ford, a que decrete el estado de alerta, pero Ford sabe que el virus no es nuevo y que no puede darlo a conocer a la población. El ejército de los Estados Unidos manda arrasar unpequeño campamento en el Zaire, en el que el peligroso virus está aniquilando a la gente a gran velocidad.
Sin embargo un pequeño mono portador del virus es capturado y transportado ilegalmente enbarco desde el Zaire hasta Estados Unidos. Jimbo Scott (Patrick Dempsey) que trataba de vender dicho mono en el mercado negro es contagiado durante el viaje, propiciando la propagación entre las personas.Daniels y su exmujer Robby Keough (Rene Russo) investigarán las infecciones que se han producido con tal de encontrar una cura al letal virus que amenaza con extenderse por todo el mundo.
Lahipótesis acerca del origen de la enfermedad según los cientificos del USAAMRID, es en este caso un componente de la sangre de los simios de la zona del Río Motaba (Que localizan en la película en Zaire),este componente, que puede encontrarse en su saliva y sangre, puede transmitir la enfermedad a todo aquel que entre en contacto con el animal, bien sea por un rasguño provocado por éste (La aparentecausa del contagio del paciente cero en la aldea) o incluso por un escupitajo, pues la cepa contamina los líquidos que entran en la boca del mono(La forma en que se contagia Jimbo mientras traslada alanimal)...La cepa (Apodada Motaba), es altamente contagiosa, al punto de contaminar la fuente de agua del poblado al principio de la película...Difiere con lo contado por los aborígenes en el sentido...