Tapia - Prevalencia

EDITORIALES

Medidas de prevalencia
y relación incidencia-prevalencia
José A. Tapia Granados
Organización Panamericana de la Salud. (OPS/OMS). Programa de Publicaciones.
Washington. EE. UU.

estadística, epidemiología

Incidencia y prevalencia son conceptos básicos en estadística sanitaria y en epidemiología, de importancia clave en las
ciencias de la salud. Para tener una idea clarade cómo evolucionan y se distribuyen en la población las enfermedades u
otros fenómenos, las nociones de incidencia y prevalencia
son fundamentales. En un artículo anterior 1 se discutió el
concepto de incidencia. Aquí se intentarán explicar el concepto, la terminología y las medidas de prevalencia, así como
la relación entre incidencia y prevalencia.

fenómenos a los que suele aplicarse elconcepto son enfermedades y la población es humana. Pero sería perfectamente posible hablar, por ejemplo, de la prevalencia de calvicie
entre los habitantes de una aldea, de la prevalencia de hogares unipersonales en (la «población» de hogares de) una determinada ciudad, o de la prevalencia de problemas de carburación en (la población de vehículos de) un parque automovilístico. La prevalencia noes más que la frecuencia estadística, con la peculiaridad y las derivaciones dadas por su
aplicación a conjuntos de seres humanos y enfermedades o
fenómenos relacionados con la salud.

Concepto general de prevalencia
En los diccionarios generales2-4 no se halla el término «prevalencia» que, no obstante, se ha introducido en la jerga sanitaria a partir del inglés prevalence, a pesar de laoposición de
lexicógrafos como Folch Pi5 y a costa de los recelos del estadístico Marcelino Pascua 6 -que sospechaba en el vocablo
«cierta violencia y resabio en castellano»-. En los diccionarios generales sí consta el verbo «prevalecer», que suele hacerse sinónimo de sobresalir, dominar o ser hegemónico. Y
según María Moliner2, el sufijo «-ncia» forma nombres de
cualidad, como «prudencia» o«jactancia». Entonces «prevalencia» bien podría entenderse etimológicamente como la
cualidad de algo que prevalece. Pero en el lenguaje
tecnicocientífico son muy frecuentes los términos acabados
en «-ncia» (como turbulencia, absorbancia o conductancia)
que expresan cualidades cuantificables (el grado en que algo
es turbio, absorbe la luz o conduce la electricidad). Prevalencia podría considerarseuno de esos términos y expresaría desde ese punto de vista etimológico-técnico el grado en
que algo prevalece, igual que «frecuencia» expresa el grado
en que algo es frecuente. De hecho, en sus significados técnicos, «prevalencia» y «frecuencia» son prácticamente sinónimos y su diferenciación lingüística -que no semántica- puede considerarse fundamentalmente debida a la aplicación
del conceptoestadístico general de frecuencia al campo de
la epidemiología.
No parece, pues, que haya ninguna razón lingüística o técnica de peso para rechazar el uso del término «prevalencia»,
al que quizá algún purista siga empeñado en oponerse, «porque no viene en los diccionarios».
Tal como diferentes autores6-18 definen las distintas medidas
de prevalencia, puede decirse que ésta no es más que
lafrecuencia (absoluta o relativa) con la que se presenta
un determinado fenómeno en una población (entendido este
término en su sentido estadístico). En epidemiología los
Correspondencia: J.A. Tapia Granados.
PAHO/WHO, HBI, 525 Twenty-third Street, NW, Washington, DC 20037,
EE.UU.
Manuscrito aceptado el 20-10-1994

Med Clin (Barc) 1995; 105: 216-218

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Prevalencia puntual o instantáneaSe habla de prevalencia de punto, puntual o instantánea (point
prevalence) para referirse a dos cosas: a) al número o a la
frecuencia absoluta de personas que presentan una cierta
característica -normalmente, una enfermedad- en un instante dado, y b) a la proporción o a la frecuencia relativa de
individuos de la población que presentan dicha característica en ese momento. En general, hay...