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CAPÍTULO XIX

Neuroanatomía del dolor:
bases anatómicas de la
percepción dolorosa
Dr. J. Reig Vilallonga
Profesor Titular de Universidad
Departamento de Ciencias Morfológicas
Unidad de Anatomía y Embriología
Facultad de Medicina
Universidad Autónoma de Barcelona

La sensación del dolor se encuentra en nuestra reacción
y no en la parte lesionada …El dolor que sentimos
sólo existe ennuestro cerebro.
(Humano, excesivamente humano.
Friedrich Nietzsche, 1878)

INTRODUCCIÓN
El control o el alivio del dolor ha constituido una de las principales motivaciones para el avance de la medicina a lo largo de
la historia. De hecho, unos 4.000 años antes del inicio de nuestra
era, los sumerios ya conocían los efectos del opio sobre el dolor.
Durante mucho tiempo, el dolor fueconsiderado una modalidad
de sensación somática, como el tacto o el sentido de la posición,
que servía de protección contra la lesión tisular. Este sistema de
alarma es lo que Descartes describe en su Traité de l’homme,
donde defiende que si la tensión que actúa sobre los nervios es
muy intensa, éstos pueden llegar a romperse, pudiendo constituir
su movimiento en el interior del cerebro el origende la sensación
de dolor. Se definieron unas vías específicas para esta sensación
somática y una región cortical en la que la sensación dolorosa
pasaría a ser consciente, al igual que ocurría con sensaciones
como el tacto o la sensibilidad térmica.

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UNIDADES DEL DOLOR. REALIDAD HOY, RETO PARA EL FUTURO

Los avances en las técnicas anatómicas y de imagen han
implicado unarevisión de estos viejos conceptos. Actualmente se
considera que el dolor no sólo es una sensación como el tacto o la
audición, sino que se trata de una percepción que implica la sensibilidad a determinadas alteraciones tisulares y su interpretación como lesivas para la integridad del sujeto. La definición de
la International Association for the Study of Pain (IASP) expresa claramente esteconcepto cuando abarca, dentro de la definición de dolor, tanto la sensación como la experiencia emocional
desagradable asociada con una lesión tisular, real o potencial
(Merskey, 1986). Dolor y nocicepción, sin embargo, no son conceptos sinónimos. Nocicepción implica la excitación de los receptores del dolor o nociceptores y, si bien esta excitación puede conducir a la percepción del dolor, éstetambién se puede originar en
ausencia de nocicepción. Actualmente, gracias a las técnicas de
biología molecular y a las técnicas de imagen se ha comprobado
que son muchas las estructuras nerviosas a nivel periférico,
medular, subcortical y cortical que intervienen en la percepción
del dolor, con lo que esta percepción afecta a nuestros pensamientos, memoria, actitudes, emociones, movimientos yconducta, y a la vez se ve afectada por cada uno de estos procesos.
Si bien hoy en día sabemos que la nocicepción comienza a
nivel del cuerno dorsal medular, no se puede hablar de dolor
hasta que llega al encéfalo, tal como Nietszche intuyó en la cita
que encabeza este capítulo.
El objetivo de las siguientes páginas consiste en revisar las
estructuras anatómicas que, de forma más o menosdirecta, actúan en la percepción dolorosa, y del modo en que se produce su
interrelación.

1.- RECEPTORES SENSITIVOS
Un receptor sensitivo es la estructura anatómica capaz de responder ante determinados estímulos convirtiendo la energía de estos
estímulos en un potencial eléctrico que se transmite por una vía periférica hasta los niveles centrales del sistema nervioso. Habitualmente
se trata deestructuras especializadas de las propias neuronas o de
terminaciones libres. Aunque la mayor parte de receptores responden preferentemente a un estímulo determinado (mecánico, químico,
térmico…), también existen receptores polimodales.
Los receptores se pueden clasificar en función de la respuesta
que presentan ante el estímulo (Figura 1):

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BASES ANATÓMICAS DE LA...