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BIOTECNOLOGÍA MARINA

Los océanos constituyen alrededor del 70% de la superficie terrestre. En ellos está representada la mayor biodiversidad existente en la Tierra. Debido a esto, los científicos comenzaron a explorar estos ambientes, en busca de nuevas sustancias que puedan utilizarse en distintas industrias, tales como la de los alimentos y medicamentos, así como para la conservación delmedio ambiente.
Así surge la biotecnología marina, como una disciplina emergente basada en el uso de recursos naturales marinos para encontrar soluciones a problemas de hoy. Incluye la exploración de las capacidades de los organismos marinos, incluso a nivel molecular, y permite avanzar en la comprensión del material biológico marino.

¿Qué estudia la biotecnología marina?
La biotecnologíamarina es el uso de organismos marinos, sus genomas, o sus productos derivados, para beneficio del hombre. Esta amplia definición sugiere que existe una enorme variedad de desarrollos e investigaciones científicas en esta disciplina y los más importantes son aquellos relacionados al estudio de la biodiversidad y remediación del ambiente y el desarrollo de nuevos fármacos de origen marino (ver CuadernoNº 36, 57, 88).

Biotecnología marina y medicina
Los organismos marinos, al igual que los terrestres, son considerados fábricas químicas vivas, ya que producen una gran cantidad de compuestos metabólicos (ver Cuaderno 47, 51).
Además de los metabolitos primarios esenciales para las funciones fisiológicas básicas (tales como los azúcares, lípidos, proteínas, ATP y ácidos nucleicos), losorganismos producen metabolitos secundarios que están implicados en su aptitud y supervivencia en el medio en donde habitan.
Los investigadores están interesados en conocer cómo los organismos utilizan estos metabolitos secundarios que producen. Se ha demostrado, por ejemplo, que ciertas algas marinas e invertebrados contienen ciertos productos naturales en sus tejidos que hace que sean atacadosen menor medida por sus depredadores, a diferencia de los organismos que no producen esos metabolitos.
En otros casos, los depredadores secuestran en sus tejidos los metabolitos secundarios producidos por su presa, los cuales les sirven para su propia defensa.
Actualmente, se sabe que los productos naturales aislados de fuentes marinas tienden a ser más bioactivos que aquellos provenientes deorganismos terrestres. Esto se debe, en parte, a que deben conservar su potencia a pesar de la dilución en agua de mar para ser eficaces en la "guerra química" que se produce en las relaciones de competencia entre organismos.
Algunos de estos compuestos con potencial quimioterapéutico se encuentran en ensayos clínicos en humanos para tratar ciertos tipos de cáncer.
Para la búsqueda de nuevasespecies (también conocida por el término inglés screening), se deben escoger aquellos lugares de alta biodiversidad, pero además que el número de individuos de cada especie también sea elevado. Esto permitirá que la investigación tenga un impacto mínimo sobre el ecosistema.
Una vez tomadas las muestras, deben ser clasificadas y documentadas con precisión, para que los especimenes que resulten deinterés puedan ser recolectados nuevamente en el futuro. A su vez, es necesario conservarlas en frío para que se mantengan intactas hasta su llegada al laboratorio.
La búsqueda y recolección de especimenes para la investigación y obtención de productos naturales de interés (proceso llamado bioprospección) pueden resultar en una labor compleja. Japón, por ejemplo, invierte casi mil millones dedólares en tales esfuerzos, de los cuales el 80% es financiado por el sector privado.

¿Cuáles son los pasos que siguen los investigadores en estas búsquedas?
Para el proceso de colección de muestras, se utilizan distintos equipamientos dependiendo de los ambientes en donde se realizará (hábitats poco profundos entre 0 y 50 m, o mares profundos en donde las condiciones son menos propicias)....