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TEMA: La ingenería biológica, la conquista de la vida
El término "biotecnología" está formado por el prefijo griego "bios", que significa "vida" y "tecnología". Su sentido es la manipulación de los procesos de los seres vivos por parte del ser humano para su provecho. La Enciclopedia de Bioética de Thomas Reich la define de esta manera: "cualquier técnica que usa organismos vivos para realizaro mejorar plantas o o animales, o desarrollar microorganismos para usos específicos". Dentro de este campo genérico se encuentra la "bioingeniería" o ingeniería genética que comprende la manipulación o rediseño de seres vivos o de alguna de sus partes. Desde luego los procesos de manipulación de los seres vivos por el ser humano no son nuevo y su uso acompaña al ser humano desde antiguo. Lafabricación de vino, pan o queso requieren el empleo de bacterias u hongos para la fermentación y se emplean desde nuestro más remoto pasado. Dentro de este mismo proceso de uso y manipulación de los seres vivos se encuentran técnicas tan antiguas como el cruce de animales, la selección de semillas, y la hibridación de plantas. Los árabes empleaban estas técnicas, especialmente con los caballos, asícomo los granjeros europeos de la Edad Media para mejorar sus cabañas La mula -cruce de caballo con asno-, o los sementales son ejemplos de bioingeniería. Por otra parte, la naturaleza produce desviaciones espontáneamente, los llamados monstruos, y que siempre atrajeron la atención de filósofos y médicos, como Aristóteles o Ambroise Paré y que incluyeron en tratados y bestiarios. En la selección deanimales y su cruce, o en los nacimientos espontáneos a veces se producen efectos inesperados como el cordero de patas cortas que Set Wright obtuvo en 1791. Esta deformación fue considerada como muy útil para el granjero, pues así el animal no podía saltar los cercados y Wright "cultivó" toda una nueva raza ovina. La "mejora" de la especie también se puede aplicar a los seres humanos, sobre todo silos consideramos otro animal. Otras técnicas como la reproducción asistida, incluso de humanos, se aplicaron también como la inseminación artificial. Este es el caso del árabe Daifure, que ya en 1322 practicaba la inseminación artificial en yeguas, pero también en el siglo XV se intentó inseminar a Juana de Portugal, esposa de Enrique IV, con el semen de su marido, aunque la experiencia fracasó,probablemente porque el rey era estéril. Como se ve, la biotecnología no es una ciencia completamente nueva, aunque su tremendo poder se comienza a vislumbrar en el siglo XIX y alcanza su ímpetu en el XX cuando se convierte en ciencia.
Es en el siglo XIX cuando se acuña el término "biotecnología", gracias al trabajo del húngaro Karl Ereky (1919) quien la introdujo en su libro: Biotecnología en laproducción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria. Es también en este siglo cuando se producen los primeros pasos para dar una fundamentación científica a la bioingeniería. Las etapas más importantes son las que llevaron a desarrollar la genética como ciencia. Primeramente hay que destacar la teoría evolutiva de Charles Darwin. Su trabajo permitió contemplar los seres vivos, nocomo una realidad inmutable, sino dotados de una historia natural. La obra del monje agustino Georg Johan Mendel (1822-1884), quien realiza por primera vez los estudios de la herencia genética. Mendel es uno de esos casos que se producen ocasionalmente en la ciencia; sus ideas han revolucionado la biología, y por ende la sociedad, pero en su tiempo no fue tenido en cuenta en absoluto y tuvo quepublicar sus estudios en una oscura revista de provincias. Empleando guisantes, Mendel descubre que ciertas características como el color se transmiten de una determinada forma, es decir, hay rasgos que los progenitores transmiten a los retoños. Estos rasgos deberían tener una razón de ser en la constitución del ser, lo que llamó "factores" y más tarde otro biólogo, Wilheim Johansen los llamó...