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Nació el 9 de febrero de 1914 y se graduó de normalista en 1937 en Quito. Su primera vocación fue la poesía.

Escribió obras como Jolgorio, Tierra son y tambor yluego vino su obra más difundida y traducida, Juyungo, que el crítico Hernán Rodríguez Castelo califica como la gran novela del negro y el mulato.

Autor de piezascomo La entundada, El espejo y la ventana y La envoltura del sueño, Ortiz estuvo cercano a los integrantes del llamado Grupo de Guayaquil, los mayores representantesdel realismo social. Fue Gallegos Lara quien desde su columna de diario El Telégrafo lo presentó como el poeta negrista, defensor de su raza y de su poesía.

Ortizalternó el magisterio con su carrera literaria. También ejerció funciones diplomáticas en México, Francia, Panamá y República Dominicana, y dio curso a otra de susvocaciones, la pintura, en la que privilegiaba la naturaleza. Fue profesor visitante durante un año en la universidad norteamericana de Howard y dictó conferencias enuniversidades francesas.

Se casó con Violeta Adoum, hermana del escritor Jorge Enrique Adoum, con quien procreó a Lorna. De su segundo matrimonio, que contrajocon Magdalena Ordeñana, son fruto Natalia y Fernando.

En 1996 ganó el Premio Nacional Eugenio Espejo por su dedicación a la literatura. Los últimos años de su vidatranscurrieron en Guayaquil, donde vivía solo en su casa de la ciudadela Los Ceibos, frente a Mi Comisariato, sitio al que solía concurrir (antes de enfermar) paratomarse un café o conversar. Sus restos, que se velan en una de las salas de la Junta de Beneficencia, serán sepultados al mediodía de hoy en el cementerio general.