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Los Incas desarrollaron una manera de registrar cantidades y representar números mediante un sistema de numeración decimal posicional: un conjunto de cuerdas con nudos que denominaba quipus ("khipu" en quechua: nudo).
La primera información que se dispone se debe a la obra que escribiera Felipe Guaman Poma de Ayala al rey de España, en la "Nueva crónica y buen gobierno", con varios dibujos dequipus.
Un quipu consiste en un conjunto de cuerdas, con una disposición particular, en las que se hacen una serie de nudos.
Se empleaban distintos tipos de cuerda, cada una tenía al menos dos hebras:
Cuerda principal: La más gruesa, de la que parten directa o indirectamente todas las demás.
Cuerdas colgantes: Las que penden de la principal hacia abajo.
Cuerdas superiores: Las que se enlazan a laprincipal, dirigidas hacia arriba. Una de sus utilidades era la de agrupar cuerdas colgantes. Otra, usada con frecuencia, era representar la suma de los números expresados en las cuerdas colgantes.
Cuerda colgante final: Su extremo en forma de lazo, está unido y apretado al extremo de la cuerda principal. Esta cuerda no aparece en todos los quipus.
Cuerdas secundarias o auxiliares: Se unen a otraque esta enlazada a la principal. Se les podía a su vez unir otra cuerda auxiliar. Se ataba a la mi
itad de la cuerda de la que precedía.
Los quipus tenían un mínimo de tres cuerdas, el máximo podía llegar a 2.000.
Un aspecto importante a considerar era el color de las cuerdas. El color era el código primario que se utilizaba para identificar lo que representaba el número almacenado en dichacuerda. Así utilizaban el blanco, para la plata, el amarillo para el oro, el rojo para los soldados.
A excepción de la cuerda principal, en cada una de las cuerdas se representaba un número mediante grupos de nudos y empleando un sistema de numeración posicional.
Cada grupo de nudos correspondía a una potencia de diez y las diferentes posiciones de estos grupos indicaban a que potencia de diezcorrespondía dicha posición.
En cada cuerda se representaban los números poniendo en lo más alto la decena de millar, después la unidad de millar, y así hasta llegar a la unidad en el extremo inferior de la cuerda.
Cuando se leía el número representado en una cuerda colgante, había que contar cuántos nudos había que contar cuántos nudos había en el grupo más cercano a la cuerda principal, ese nosdaría el valor del primer dígito de mayor valor del número. al pasar a un nuevo grupo de nudos en esa misma cuerda, iríamos bajando al dígito del orden inmediatamente inferior, hasta llegar al extremo, donde se encuentran las unidades.
Para distinguir al grupo de nudos correspondientes a las unidades de los demás grupos, se empleaban tres tipos (dos de ellos para las unidades):
Nudo largo con cuatrovueltas: Indicaba que el grupo de nudos correspondía al orden de las unidades y se empleaba cuando el dígito de este orden era superior a uno, En ese caso se ponían tantos nudos como indicase el dígito.
Nudo flamenco o en forma de ocho: Indicaba también la posición de las unidades, el dígito debía ser "1". Por lo tanto en las unidades solo aparecía un nudo de este tipo.
Nudo corto o sencillo: Seempleaba en las restantes posiciones, tantos como correspondiese al dígito a representar.
Para representar el "cero" en alguna posición, no se colocaba ningún nudo. Para que la ausencia de nudos no confundiera, era dundamental que el espacio situado entre los grupos de nudos fuese aproximadamente siempre el mismo.
En la figura de la izquierda, un esquema de un quipu de 3 cuerdas colgantes, unasuperior y una auxiliar. En las cuerdas colgantes, se representan números de tres cifras, en la tercera, la decena es cero, de ella además pende una cuerda auxiliar. Se representan números que permiten ver el uso de los tres tipos de nudos empleados.
Los quipucamayu "guardianes de los nudos", tenían la labor de llevar la actualización y almacenamiento de los registros.
Cada ciudad tenía si propio...