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Distribución geográfica
Históricamente los nahuas y mexicas denominaron Chontalpa a la región comprendida entre los distritos de Yautepec y Tehuantepec en el sureste del estado de Oaxaca (México),debido a que sus habitantes fueron designados con el apelativo despectivo de "chontales" (una forma usada por los nahuas para referirse a diversos pueblos y etnias extranjeros). Desde el punto de vistalingüístico el chontal oaxaqueño tiene dos variedades divergentes que usualmente se consideran lenguas diferentes, debido a que la inteligibilidad mutua entre ambas es bastante limitada. Ladistribución de ambas es la siguiente:
* La variedad de las tierras bajas se habló en los municipios costeños de Astata y San Pedro Huamelula y algunos pocos asentamientos más pequeños en el sur de Oaxca.Hoy en día, muy pocos chontales tienen un manejo fluido de la lengua y es dudoso que sobrevive algunas generaciones más, por lo que se considera una lengua amenazada de extinción.
* La variedad delas tierras altas también llamada chontal de la sierra parece un poco más convervadora que la de las tierras bajas habiendo retenido más rasgos del proto-chontal-oaxaqueño que la variedad de lastierras bajas.[1] Esta otra vairedad también está amenazada.
La división lingüística entre el chontal de las tierras bajas y altas ya existía a la llegada de los europeos a Mesoamérica y probablemente seremonta a bastante antes del siglo XV dadas las diferencias entre ambas variedades.[2]
Número de hablantes
El chontal de las tierras bajas tiene 900 hablantes autodeclarados, de un total de 15 milchontales que forman el grupo étnico de acuerdo con el censo de 1990, que ahora habla mayoritariamente español. Sin embargo, la cifra de hablantes es muy incierta porque el censo de 2000 identifica4959 hablantes,[3] pero parece muy improbable que dicho incremento sea real y muchos semihablantes tienen algún conocimiento de la lengua pero no son hablanes fluyentes hayan sido contabilizados. De...