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Concepción, 1921 - Santa Cruz, 2002) Militar y político boliviano que fue presidente de la República en dos ocasiones: entre 1971 y 1978, tras un golpe de estado, y entre 1997 y 2001, después de vencer en los comicios presidenciales. Fue el primer dictador militar del continente que tras abandonar el poder recuperó la presidencia del país por la vía democrática.
Procedente de una familia deorigen alemán, estudió en el Colegio Militar del Ejército y en el Colegio Militar de Argentina, del que egresó en 1947 con el grado de subteniente. Fue profesor militar y con el grado de coronel ocupó, entre otros cargos, la Jefatura del Estado Mayor. Durante el gobierno del general Barrientos asumió su primera responsabilidad política como titular del Ministerio de Educación y Cultura, desde 1964hasta 1966.
En 1969 el presidente Ovando le nombró director de la Academia Militar, cargo del que sería destituido por el general Torres González en enero de 1971, acusado de conspirar contra el régimen, después de que el 11 de enero asaltara, al frente de sus cadetes, el Estado Mayor. Tras un breve destierro en Argentina, regresó a Bolivia para preparar un golpe de Estado con el respaldo delMovimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), liderado por Víctor Paz Estenssoro, y la Falange Socialista Revolucionaria (FSB) de Mario Gutiérrez.
El golpe tuvo éxito y el 24 de agosto de 1971, tras el derrocamiento del gobierno populista de Torres González, Hugo Banzer se convirtió en presidente de la República. Hasta finales de 1972 su gobierno contó con el apoyo del Movimiento NacionalistaRevolucionario, pero las crecientes diferencias con Víctor Paz Estenssoro le llevaron a romper el pacto y a ordenar el exilio del jefe del MNR. Éste fue el comienzo de un régimen estrictamente militar y represivo que ilegalizó los partidos de izquierda, suspendió la Central Obrera Boliviana y clausuró las universidades. Pese a las presiones internacionales, Banzer se mantendría en el poder durante unperiodo de siete años, hasta que fue derrocado en 1978.
Los primeros meses de gobierno tuvieron como principal objetivo eliminar de la escena pública a la oposición política, con la habitual secuela de presos y exiliados políticos. Las universidades, que eran un importante foco de oposición al nuevo régimen, fueron clausuradas durante 1971 y 1972. Además, se creó el Consejo Nacional de EducaciónSuperior, que se encargó de eliminar la autonomía universitaria y prohibir las actividades políticas en los recintos académicos.
Durante el prolongado régimen del general Hugo Banzer tuvo lugar una etapa de bonanza económica sin precedentes en la historia del país. A ello contribuyeron de manera decisiva los favorables precios de las principales materias primas de exportación y el fácil acceso a loscréditos en el mercado internacional. La industria de la construcción fue una de las más beneficiadas durante esos años; se llevaron a cabo además importantes proyectos de infraestructuras.
En líneas generales, el gobierno militar presidido por Banzer marcó una etapa de inusual estabilidad que hizo posible un crecimiento sostenido de la economía boliviana y un aumento en el nivel de vida delconjunto de la población. Pese a ello, un nuevo paquete de medidas económicas que se quiso introducir en 1974 generó protestas populares. Los acontecimientos más serios se vivieron en el valle de Cochabamba. El Ejército movilizó numerosos efectivos y tanques para controlar la situación y reprimir a los manifestantes. En las localidades de Tolata y Epizana las manifestaciones fueron reprimidasduramente, dejando un elevado saldo de muertos y heridos.
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Augusto Pinochet y Hugo Banzer (1975)
Desde la perspectiva de la explotación de los recursos naturales, el régimen de Banzer puede ser considerado como la "era del gas". La producción boliviana de gas natural creció considerablemente. En 1972 se terminó de construir el gasoducto que une los yacimientos con Buenos Aires y el 29 de abril,...