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¿Qué es la cocaína?
La cocaína es un estimulante poderosamente adictivo que afecta directamente al cerebro. La cocaína se ha catalogado como la droga de los años 80 y los 90 debido a su extensa popularidad y uso durante este período. Sin embargo, la cocaína no es una droga nueva.
De hecho, es una de las más antiguas que se conoce. El químico puro de cocaína,  la sal hidrocloruro, es unasubstancia que ha sido abusada por más de 100 años, y las hojas de coca, de donde proviene la cocaína, han sido ingeridas durante miles de años.
La cocaína pura fue primeramente extraída de la hoja del arbusto erytroxylón coca, el cual se da en abundancia principalmente en Perú y Bolivia, a mediados del siglo 19. A principios de los años 1900, se convirtió en la droga estimulante principal usada en lamayoría de los tónicos y elixires que se elaboraban para tratamientos de una gran variedad de enfermedades. Hoy en día, la cocaína es una droga categorizada “Nivel II”, lo que significa que tiene un gran potencial para el abuso, pero que puede ser administrada por un médico para usos medicinales legítimos, así como anestesia local para algunas cirugías de los ojos, de los oídos y de la garganta.Básicamente hay dos formas químicas de cocaína: el clorhidrato y los cristales de cocaína (como base libre). La sal hidrocloruro, o forma en polvo, se disuelve en el agua y, cuando se abusa, se puede suministrar por vía intravenosa (por las venas) o por vía intranasal (por la nariz). La base libre se refiere a un compuesto que no ha sido neutralizado por un ácido para producir la salcorrespondiente. Esta forma de la cocaína se puede fumar.
La parte que se desecha al procesar la base de cocaína se vende hoy en las calles de varios países a los niños desde la edad de 8 años. Este desecho se mezcla con otras cosas como ácido bórico, talco y otras sustancias. El resultado se llama en la calle “paco”, y según algunos reportes iniciales de expertos, es más tóxico que la cocaína misma, y esaltamente adictivo. Hoy en día se compra por una fracción de dólar en las calles de Buenos Aires y otras ciudades de Argentina en donde hay una epidemia de “paco”. Las fotos de las víctimas de “paco” cubren las paredes de los tugurios de varias ciudades en Argentina.
La cocaína usualmente se vende en la calle ilegalmente en forma de un polvo blanco, fino y cristalino, conocido como ‘coca”, “c”,“nieve“, o “perico”. Los traficantes generalmente la mezclan con otras sustancias, tales como maicena, talco o azúcar; o con ciertas drogas como la procaína (un anestésico local de estructura química parecida), o con otros estimulantes, como las anfetaminas.
 
Los adultos de 18 a 25 años tienen un mayor índice de uso actual de cocaína, mayor que cualquier otro grupo. En general, los hombres tienen unmayor índice de uso actual de cocaína que las mujeres. También, de acuerdo a la NHSDA de 1997, los índices de usuarios actuales eran 1.4 millones para los estadounidenses de origen africano, 0.8 por ciento para los hispanos y 0.6 para los caucasianos o de origen blanco.
La cocaína conocida como Crack sigue siendo un problema serio en los Estados Unidos. El NHSDA estima que el número de usuariosactuales de crack es cerca de 604,000 en 1997, lo cual no refleja un cambio significativo desde 1988.
La encuesta “Monitoring the Future” (Monitoreando el Futuro) de 1998, que anualmente lleva a cabo un sondeo acerca de actitudes de adolescentes y su uso reciente, reporta que el uso de por vida y el uso del año pasado incrementó en niños en octavo grado a su nivel más alto desde 1991, el primeraño en que estuvo disponible la encuesta para este grado. El porcentaje de usuarios en octavo grado que reportó uso de crack al menos una vez en su vida, incrementó de 2.7 en 1997 a 3.2 en 1998. El uso del año pasado también subió ligeramente en este grupo, aunque no se encontraron cambios en otros grados.
Datos de la “Drug Abuse Warning Network” (DAWN) (Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas)...