tareas

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La Camara Oscura

Horacio Quiroga

Una noche de lluvia nos llegó al bar de las ruinas la noticia de que nuestro juez de
paz, de viaje en Buenos Aires, había sido víctima del cuento del tío y regresaba muy
enfermo.Ambas noticias nos sorprendieron, porque jamás pisó Misiones mozo más
desconfiado que nuestro juez, y nunca habíamos tomado en serio su enfermedad:
asma, y para su frecuentedolor de muelas, cognac en buches que no devolvía.
¿Cuentos del tío a él.? Había que verlo.Ya conté en la historia del medio litro de
alcohol carburado que bebieron don Juan Brown y su socio Rivet, el incidente de
naipes en que actuó el juez de paz.Llamábase este funcionario Malaquías Sotelo. Era
un indio de baja estatura y cuello muy corto, que parecía sentir resistencia en la nuca
paraenderezar la cabeza. Tenía fuerte mandíbula y la frente tan baja que el pelo
corto y rígido como alambre le arrancaba en línea azul a dos dedos de las cejas
espesas. Bajo ésta, dos ojillos hundidos que miraban con eterna desconfianza, sobre
todo cuando el asma los anegaba de angustia. Sus ojos se volvían entonces a uno y
otro lado con jadeante recelo de animal acorralado, y uno evitaba con gustomirarlo
en tales casos.

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Fuera de esta manifestación de su alma indígena, era un muchacho incapaz de
malgastar un centavo en lo que fuere, y lleno de voluntad.
Había sido desde muchacho soldado de policía en la campaña de Corrientes. La
ola de desasosiego que como un viento norte sopla sobre el destino de los individuos
en los países extremos, lo empujó a abandonar de golpe su oficiopor el de portero
del juzgado letrado de Posadas. Allí, sentado en el zaguán, aprendió solo a leer en
La Nación y La Prensa. No faltó quien adivinara las aspiraciones de aquel indiecito
silencioso, y dos lustros más tarde lo hallamos al frente del juzgado de paz de
Iviraromí.Tenía una cierta cultura adquirida a hurtadillas, bastante superior a la que
demostraba, y en los últimos tiempos habíacomprado la Historia Universal de César
Cantú. Pero esto lo supimos después, en razón del sigilo con que ocultaba de las
burlas ineludibles sus aspiraciones a doctor.A caballo (jamás se lo vio caminar dos
cuadras), era el tipo mejor vestido del lugar. Pero en su rancho andaba siempre
descalzo, y al atardecer leía a la vera del camino real en un sillón de hamaca calzado
sin medias conmocasines de cuero que él mismo se fabricaba. Tenía algunas
herramientas de talabartería, y soñaba con adquirir una máquina de coser calzado.Mi
conocimiento con él databa desde mi llegada misma al país, cuando el juez visitó
una tarde mi taller a averiguar, justo al final de la ceremoniosa visita, qué
procedimiento más rápido que el tanino conocía yo para curtir cuero de carpincho
(sus zapatillas), ymenos quemante que el bicromato.
En el fondo, el hombre me quería poco o por lo menos descofiaba de mí. Y esto
supongo que provino de cierto banquete con que los aristócratas de la región
-plantadores de yerba, autoridades y bolicheros- festejaron al poco tiempo de mi
llegada una fiesta patria en la plaza de las ruinas jesuíticas, a la vista y rodeados de
mil pobres diablos y criaturasansiosas, banquete al que no asistí, pero que presencié
en todos sus aspectos, en compañía de un carpintero tuerto que una noche negra se
había vaciado un ojo por estornudar con más alcohol del debido sobre un alambrado
de púa, y de un cazador brasileño, una vieja y huraña bestia de monte que después

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de mirar de reojo por tres meses seguidos mi bicicleta, había concluido por
murmurar:-Cavalho de pao...Lo poco protocolar de mi compañía y mi habitual ropa de
trabajo que no abandoné en el día patrio -esto último sobre todo-, fueron sin duda las
causas del recelo que nunca se desprendió a mi respecto el juez de paz.
Se había casado últimamente con Elena Pilsudski, una polaquita muy joven que
lo seguía desde ocho años atrás, y que cosía la ropa de sus chicos con el hilo de...