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La zona occidental del mundo maya, que recibe el nombre de Chiapas, limita al nordeste con el Usumacinta—frontera entre México y Guatemala— y al oeste con el Grijalva: estos dos ríos confluyen para desembocar en el golfo de México, después de atravesar una región que ya había sido ocupada por los olmecas. Afinales del período preclásico (400-250 antes de nuestra era), la civilización de este pueblo ejerció una considerable influencia sobre todas las tribus que estaban en contacto con él.
Las tierrashúmedas y exuberantes de Chiapas están jalonadas de antiguas ciudades cuyas ruinas han sido invadidas por la selva tropical. Se han contado hasta 70 poblaciones mayas, las más importantes de las cuales,además de Palenque, son: Yaxchilán, a orillas del Usumacinta, Bonampak y Toniná, Teapa y Simojovel, así como Jonuta y Comalcalco, al oeste. En la orilla guatemalteca del Usumacinta hay que señalar laciudad de Piedras Negras, que tiene un estilo análogo.
Palenque, en el centro de este país de pluviselva y pantanos, surcado por corrientes de agua, es seguramente la más fascinante de las grandesciudades clásicas que los mayas edificaron en Chiapas. Recostada sobre los primeros pliegues de la Sierra Madre, cubierta por una impresionante vegetación, la ciudad ocupa un rellano desde donde la vistase extiende hacia el norte [FIGURA 1]. Al sur, está bordeada por una serie de escarpaduras, cuyas primeras elevaciones están rematadas por los edificios. Un pequeño afluente del Usumacinta, el ríoOtolum, corre en medio de las ruinas.
Cuando se empezaron a construir los grandes edificios destinados al ceremonial, los mayas canalizaron su curso mediante un acueducto subterráneo para que lascrecidas no llegaran a erosionarlos.
Mientras que el conjunto de chozas se extendía a lo largo de unos seis kilómetros, la zona de construcciones de fábrica cubre 2.000 metros de este a oeste por...