tareas

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)
Vol. 101, Nº. 1, pp 59-68, 2007
VII Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

EMOCIONES Y CEREBRO
CARLOS BELMONTE MARTÍNEZ *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Instituto de Neurociencias, Universidad Miguel Hernández.
03550 San Juan (Alicante). carlos.belmonte@umh.es

PASIÓN Y RAZÓN
Son muchas las emocionesque podemos experimentar los seres humanos. Algunas han sido llamadas
‘emociones ‘primarias’, como son el miedo, la ira, la
alegría, la tristeza, el disgusto y la sorpresa, emociones
que van acompañadas de patrones de conducta tales
como respuestas faciales, motoras, vocales, endocrinas
y autonómicas hasta cierto punto estereotipadas y que
son reconocibles por encima de diferenciasculturales
y raciales en los seres humanos. Distinguimos también
otras muchas emociones, como la envidia, la
vergüenza, la culpa, la calma, la depresión y muchas
mas, que se denominan ‘emociones secundarias’, con
un componente cognitivo mas alto y que van además
siempre asociadas a las relaciones interpersonales.
Unas y otras constituyen sin duda parte esencial de
nuestra vida, a la que confierencolor y carácter. Mas
aún, la alteración de los sistemas neurales de los que
dependen las expresiones emocionales, provoca
grandes trastornos de conducta. La mayoría de las
enfermedades siquiátricas son, sobre todo, alteraciones
en el modo de experimentar las emociones.

la concepción de la mente (el alma) para el mundo
griego y la posterior cultura judeocristiana, Razón y
Pasiónmantienen un cierto antagonismo. El intelecto
superior debe controlar las pasiones, al ser éstas emociones desbocadas, que enturbian la capacidad de
pensar con claridad y asociadas casi siempre al pecado
y la culpa. No es sorprendente que, aún hoy, tienda a
estudiarse científicamente la racionalidad o cognición,
como un proceso separado e independiente de ‘la
emoción’.

EL CEREBRO, ASIENTO DE LASEMOCIONES

A lo largo de la historia de la cultura, cognición y
emoción han sido considerados procesos independientes y en cierta medida contrapuestos. Cada uno de
ellos, en realidad engloba a muchos otros. Dentro de lo
que llamamos de modo genérico ‘la cognición’ se
incluyen la percepción, la memoria, la atención o la
acción. El concepto de ‘emoción’ abarca también
desde la experienciasubjetiva (el sentimiento) hasta
las reacciones que llamamos vegetativas (sudoración,
temblor, palidez) y motoras (gestos, posturas..).

Solo en tiempos mas recientes y gracias a las
influyentes aportaciones de científicos y neurólogos
como Joseph LeDoux y Antonio Damasio, se ha
aceptado considerar que la consciencia no es el único
elemento que ocupa la mente o, dicho de otro modo,
que elcerebro, cuya operación produce lo que llamamos el pensamiento consciente, es igualmente el
origen de las emociones. Aunque a primera vista pueda
parecer que, en el caso de la cognición, el soporte
físico del cuerpo es irrelevante, mientras que resulta
fundamental para las emociones , cada vez se acepta
mas la interpretación de que tanto en la emoción como
en la cognición, tras loscomponentes conscientes subyacen e interaccionan toda una serie de mecanismos
cerebrales no conscientes (lo que Freud llamó premonitoriamente ‘el inconsciente’), que determinan de
manera decisiva las características conscientes del
pensamiento y la emoción.

Ya los griegos distinguían entre ‘Pasión’ y ‘Razón’,
separando así el pensamiento de los sentimientos. En

En el estudio de las basescientíficas de las emociones conviene recordar algunos principios, enun-

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Carlos Belmonte

ciados por LeDoux que sirven para centrar el
problema en términos abordables por la ciencia actual.
El primero es que lo que llamamos coloquialmente
‘emoción’ no se corresponde con un proceso cerebral
separado e independiente, sino el resultado de
múltiples mecanismos cerebrales que pueden ser...