TAREAS

La fusión de mente
y máquina está aquí
Los implantes tecnológicos ya ayudan a paralíticos y
sordos La posibilidad de que puedan ampliar en
el futuro la capacidad cerebral reabre el debate ético
JAVIER SAMPEDRO
Si la historia universal o la mecánica cuántica ya cabe en un
pen drive, ¿por qué no podemos enchufarnos el pen drive
directamente al cerebro? Así
podríamos adquirir esosconocimientos de forma instantánea. Con conexiones directas
similares, quizá podríamos insertarnos una especie de Google en la cabeza para buscar
en nuestra memoria, o ampliar nuestra inteligencia acoplándola a las modernas redes
neurales y demás programas
que aprenden de la experiencia.
Esos casos concretos de interfase mente/máquina pertenecen aún al campo de la ciencia-ficción. Pero hay otros quecaminan entre nosotros, y que
ya sirven para examinar muchos de los problemas —técnicos y éticos— que previsiblemente se derivarán del desarrollo futuro de estas técnicas.
Jens Clausen, del Instituto de
Ética e Historia de la Medicina
de la Universidad de Tübingen,
analiza hoy la cuestión en Nature y atendió ayer las preguntas
de este diario.
“Discutir el acoplamiento
entre mente y máquinaes tan
viejo como la película Metrópolis”, dice Clausen. “Lo que es
nuevo es que la conexión de un
cerebro humano a un ordenador mediante microelectrodos
implantables es ahora una opción científica real”.
La forma más extendida de
estas interfases directas son
los implantes cocleares en el
oído interno, que se usan para
ayudar a las personas sordas.
Un micrófono recoge los sonidos y losenvía a un pequeño
ordenador, que contiene un sistema procesador del habla. La
señal procesada se manda a un
receptor en la cóclea, en el oído interno, que estimula directamente las neuronas del nervio auditivo que se comunican
con el cerebro.
Si eso no parece todavía una
interfase mente/máquina, lo
empezará a parecer dentro de
poco. “Las personas que tienen
el nervio auditivo dañado nopueden beneficiarse de este sistema”, dice Clausen, “y ya han
entrado en ensayos clínicos
unos dispositivos similares
que, en vez de en la cóclea, se
implantan directamente en las
áreas acústicamente relevan-

tes del cerebro”. En el fondo, la
diferencia son unos pocos centímetros.
Otro caso son los implantes
de paneles de microelectrodos
en la retina de los ciegos. Los
sistemas quese han probado
tienen una resolución muy parcial, pero aun así les bastan a
los pacientes para evitar la rama de un árbol cuando van por
la calle, por ejemplo, y también
para distinguir entre un plato
o una taza, o para saber hacia
dónde se están moviendo los
objetos que tienen delante.
Estos electrodos suelen recibir las señales, de modo inalámbrico, desde unas cámaras
acopladas a lasgafas, y luego
las transmiten directamente a
las neuronas del nervio óptico.
Desde allí llegan al córtex visual primario, situado junto a
la nuca. Su principal objetivo

Pequeños aparatos
injertados pueden
activar el nervio
auditivo o el óptico
La estimulación del
cerebro se ha usado
en 30.000 pacientes
de párkinson
han sido hasta ahora los pacientes de retinitis pigmentosa, un conjuntode enfermedades congénitas que causan ceguera mediante la degeneración de las células fotorreceptoras de la retina.
Pero, al igual que con los implantes cocleares, los científicos ya están ensayando versiones que se conectan directamente a las áreas visuales del
córtex cerebral. Sólo estas variantes podrán ayudar a las personas que, a diferencia de los
pacientes de retinitis pigmentosa, tengandañado el propio
nervio óptico.
La estimulación profunda
del cerebro (deep brain stimulation, DBS) se ha usado ya en
unos 30.000 pacientes de párkinson en el mundo. Un pequeño ordenador subcutáneo manda señales eléctricas a unos
electrodos implantados profundamente en el cerebro, para estimular los núcleos subtalámicos afectados por el párkinson.

La técnica se está empezando a extender...