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ENSAYOS DE DIVULGACIÓN CIENTÍFICA Y HUMANÍSTICA

Antioxidantes y alimentos
Hasta hace unos años, la palabra antioxidantes en relación con los alimentos era igual para
mucha gente a «esas guarrerías que les añaden, esos E-nosecuántos que nadie sabe lo que
son». Sin embargo, de un tiempo a esta parte, el binomio antioxidantes-alimentos se ha
transformado por completo; los antioxidantes hanentrado en el bando de «los buenos» y
ahora vemos un montón de anuncios de bebidas, yogures y hasta de comidas para perros,
ricos en antioxidantes, que nos prometen múltiples beneficios, sobre todo «retrasar el
envejecimiento celular» ¿Qué les ha ocurrido a los antioxidantes para transformarse de
golpe? ¿Son de verdad la fuente de la eterna juventud? ¿O no se han transformado y siguen
siendoesos «E» que se añaden a los alimentos sin que nadie sepa por qué? Intentaremos dar
respuesta a estas peguntas, pero yendo por partes.

EL ESTRÉS OXIDATIVO (no confundir con que estoy estresado porque pierdo el autobús y
llego tarde al trabajo)
Nuestro cuerpo y, en concreto, nuestras células, se encuentran constantemente produciendo
energía necesaria desde para caminar hasta para pensar o,simplemente, para mantener todos
nuestros órganos en funcionamiento. Para obtener esa energía, utilizamos oxígeno y los
nutrientes que contienen los alimentos (hidratos de carbono, grasas y proteínas) en un proceso
llamado «respiración celular», independiente de lo que conocemos como respiración, el aire
que entra en los pulmones, etc. Todos sabemos que para nosotros (como para todos losorganismos que se denominan aerobios) el oxígeno es fundamental para vivir. Sin embargo, a
veces la naturaleza tiene aspectos contradictorios: aunque ese oxígeno es imprescindible para
nosotros, su uso en la respiración celular dará lugar a esos compuestos que ya hemos
mencionado, los radicales libres, que en efecto tienen efectos perjudiciales para nosotros.
En general, los átomos, las piezasbásicas de ese puzzle que es la materia, se unen a otros
átomos formando moléculas. Y para unirse, entre otras formas, pueden encontrarse dos
átomos o dos grupos de átomos cada uno de los cuales con una subpartícula llamada electrón
y decirse «qué te parece si compartimos nuestros electrones y en vez de ser como si cada uno
tuviera sólo uno, sería como si los dos tuviéramos dos». Este arreglo suelegustar bastante a
los átomos y se unen. Pero, a veces, hay grupos de átomos que no son muy partidarios de
compartir ese electrón y se quedan por ahí con su electrón suelto; estos son los radicales
libres. Hasta aquí, los radicales libres no parecen muy feroces ni que tengan que molestar a
nadie circulando con ese electrón suelto. El problema es que estos radicales libres no se
quedan ahí, sinoque van por ahí atacando –oxidando– a todo lo que se encuentran
(básicamente, lípidos y proteínas que forman estructuras de nuestro cuerpo, así como ADN),
usando como «arma de ataque» ese electrón suelto y, por un proceso químico, en ese ataque
transforman también a las otras moléculas en radicales libres. En resumen, que los radicales
libres que se forman en la respiración celular van a irreaccionando con otras moléculas y van
a ir aumentando ese ejército de radicales libres que circulan por nuestro cuerpo.

No sólo eso, sino que además de esos radicales que se generan de manera inevitable, hay
otros factores, como la exposición a ciertas radicaciones o el tabaco, que pueden generar
nuevos radicales libres.
«Está bien, mi cuerpo está lleno de radicales libres y yo sin saberlohasta ahora. Pero, y a mí,
¿qué?» Cierto, hasta ahora, los radicales libres, aparte de reclutar nuevos miembros para su
club, no han parecido demasiado malos. El problema es que al transformar radicales libres
esas moléculas que se van encontrando por nuestro cuerpo (recordemos: lípidos, proteínas y
ADN), alteran sus estructuras, sus funciones, y esto va a tener efectos en nuestro...