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La producción de metal rojo en el continente americano se pierde en los siglos de la prehistoria. Los antiguos aborígenes de Chile, atacameños y diaguitas, llamaban al cobre “payen” y heredaron desus antepasados, no solo el arte de trabajar trozos de metal nativo, sino también conocimientos de fundición, el arte del temple, la producción de bronces y otras técnicas bastante avanzadas para laépoca.
Los habitantes de Chuquicamata, pequeña tribu descendiente de los aimarás y quechuas, conocidos como chucos (de ahí el nombre del yacimiento), sacaban el mineral de este y otros depósitosubicados en la Cordillera de los Andes. El cobre fue durante los dos primeros siglos de la Conquista una pequeña industria desarrollada en los valles de la zona norte, situación que recién cambió a mediadosdel siglo XIX. En efecto, en el año 1820 comienza la expansión de la producción, llegándose el año 1830 al cuarto lugar como productor a nivel mundial. Las actividades mineras de aquella época seextendieron desde Chañaral, Caldera y Copiapó en Atacama, hasta La Higuera, La Serena, Brillador, Andacollo y Tamaya en Coquimbo, y más al sur en Aconcagua, Quillota y Las Condes en la cordillera frente aSantiago.
En el período comprendido entre los años 1820 y 1900, Chile produjo dos millones de toneladas de cobre, siendo por mucho tiempo el mayor productor y exportador mundial de este metal. 
Sinembargo, hacia 1880 comienza un período de decadencia en la minería del cobre, originado por el gran impacto del salitre, que concentra toda la atención, por el agotamiento de los yacimientos de altaley de fusión directa, y por la incapacidad de adaptarse al ritmo de desarrollo que alcanza el mundo. Es así como, de un nivel de producción anual de 45 mil toneladas en 1882, se desciende a un nivelde 21 mil toneladas en 1897.
Esta situación tuvo un cambio radical al iniciarse el siglo XX, con las grandes inversiones de las compañías americanas en El Teniente, Chuquicamata y Potrerillos,...