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Las arqueas o arqueobacterias, (Et: del griego ἀρχαῖα arkhaía: las antiguas, singular: arqueon, arqueonte o arqueota) son un grupo demicroorganismos unicelulares pertenecientes al dominio Archaea. Eltérmino arquibacteria es una denominación desestimada. Las arqueas, como las bacterias, son procariotas1 que carecen de núcleo celular o cualquier otro orgánulo dentro de las células. En el pasado,se las consideró un grupo inusual de bacterias, pero como tienen una historia evolutiva independiente y presentan muchas diferencias en su bioquímica respecto al resto de formas de vida, actualmente selas clasifica como un dominio distinto en el sistema de tres dominios.2 En este sistema, presentado porCarl Woese, las tres ramas evolutivas principales son las arqueas, las bacterias y loseucariotas. Las arqueas están subdivididas en cinco filos, de los cuales dos, Crenarchaeota y Euryarchaeota, son estudiados más intensivamente.
Por lo general, las arqueas y bacterias son bastante similaresen forma y en tamaño, aunque algunas arqueas tienen formas muy inusuales, como las células planas y cuadradas de Haloquadra walsbyi. A pesar de esta semejanza visual con las bacterias, lasarqueobacterias poseen genes y varias rutas metabólicas que son más cercanas a las de los eucariotas, en especial en las enzimas implicadas en la transcripción y la traducción. Otros aspectos de la bioquímica delas arqueobacterias son únicos, como los éteres lipídicos de sus membranas celulares. Las arqueas explotan una variedad de recursos mucho mayores que los eucariotas, desde compuestos orgánicos comunescomo los azúcares, hasta el uso deamoníaco,3 iones de metales o incluso hidrógeno como nutrientes. Las arqueas tolerantes a la sal (las halobacterias) utilizan la luz solar comofuente de energía, yotras especies de arqueas fijan carbono,4 sin embargo, a diferencia de las plantas y las cianobacterias, no se conoce ninguna especie de arquea que sea capaz de ambas cosas. Las arqueas se reproducen...