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La particula de Dios

La Organización Europea para la Investigación Nuclear  (CERN) ha anunciado este miércoles el descubrimiento de una partícula. A la espera de precisar sus características, todos los indicios apuntan a que se trata del esperado bosón de Higgs, conocido como la 'Partícula de Dios'.
De la existencia del bosón de Higgs depende que la teoría actual que explica el Universovisible –el llamado Modelo Estándar– sea correcta. Y de las características de esta partícula dependerán las futuras investigaciones para comprender el Universo oscuro, que no está explicado por el Modelo Estándar.
“Todo el mundo está muy entusiasmado no sólo por el descubrimiento de la partícula sino también por las nuevas perspectivas que abre para la física”, destaca Rolf Heuer, director generaldel CERN.
Con su enorme masa, el “higgs” –como lo llaman coloquialmente los físicos– es una pieza de caza mayor en el mundo de las partículas. La estrategia para capturarla consiste en crear energías muy altas en un acelerador de partículas y esperar que la energía se convierta en materia siguiendo la famosa ecuación de Einstein E = mc2.
Fue precisamente con el objetivo de capturarlo que seconstruyó en un túnel subterráneo junto a Ginebra el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más potente del mundo, donde se hacen chocar protones a una velocidad próxima a la de la luz.
Para descubrir una nueva partícula, sin embargo, no basta con crearla. Además, es conveniente observarla. El problema de observar el “higgs” es que es una partícula efímera que se vuelve atransmutar en energía y en otras partículas antes de que los físicos puedan verla. De ahí que haya que deducir su existencia a partir de las partículas que nacen de ella. Viene a ser como identificar a un fugitivo a partir de las huellas que ha dejado. Todo ello con la dificultad añadida de que una misma huella puede corresponder a distintos fugitivos. Es decir, si nacen ciertas partículas tras unacolisión, puede que sean descendientes de un “higgs” o bien de alguna otra partícula.
Afortunadamente para los físicos, la probabilidad de que vengan de un “higgs” o de otro fenómeno no es la misma. Esto les permite, con un número suficiente de colisiones, deducir si han creado un “higgs” o no. Es algo parecido a deducir si un dado está trucado. Si tiran el dado una sola vez, les será imposiblesaber si está trucado o no. Si lo tiran diez veces y les sale cinco veces el mismo número, podrán sospechar. Y si lo tiran cien veces y les sale 50 veces el mismo número, podrán afirmar que está trucado –o, más exactamente, podrán decir que hay una probabilidad muy alta de que lo esté–.
El LHC cuenta con dos detectores diseñados especialmente para ver si en las colisiones se observa algún fenómenoque no sea atribuible al azar. Un fenómeno como un dado trucado o un bosón de Higgs.
Los resultados presentados el pasado diciembre por los coordinadores de los detectores Atlas y CMS ya hacían sospechar que habían encontrado una nueva partícula. Pero estaban en una situación similar a la de quien solo ha tirado el dado diez veces. Había aún una probabilidad de alrededor del 1% de que lasobservaciones fueran debidas al azar y no a la existencia de un nuevo bosón. Por convención entre físicos de partículas, para proclamar un descubrimiento la probabilidad debe reducirse a alrededor de uno entre un millón –lo que, en la jerga del sector, se llama cinco sigmas–.
Esto explica la ovación espontánea que se ha producido hoy a las 9.38 de la mañana en el auditorio del CERN en Ginebra cuando elcoordinador de CMS, Joe Incandela, ha mostrado en la pantalla su primera transparencia con el símbolo de cinco sigmas recuadrado en rojo. Y la ovación que ha recibido una hora después Fabiola Gianotti, coordinadora de Atlas, cuando ha anunciado los cinco sigmas de su detector. “Son resultados preliminares”, ha advertido Gianotti. Pero “son muy consistentes”, sostiene Incandela.
Unos 6.000...