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El capitel (del latín caput, capitis = cabeza) es un elemento arquitectónico que se dispone en el extremo superior de la columna, pilar o pilastra para transmitir a estas piezas estructuralesverticales las cargas que recibe del entablamento horizontal o del arco que se apoya en él. Además de esta misión estructural cumple otra de índole compositiva, pues actúa como pieza de transición entre dospartes constructivas tan diferentes como aquellas entre las que se interpone.

Capitel románico del Monasterio deSanta María de Piasca, en Cantabria(España). Aún se puede apreciar su policromismooriginal.

Capitel románico de motivos vegetales de San Martín de Aguilera, enSoria (España).
Aunque hay una gran variedad de capiteles, el estereotipo estaría formado por: un astrágalo,moldura quecorre alrededor del fuste de la columna en la base del capitel; un tambor, que es el cuerpo propiamente dicho del capitel, con forma reducible a un tronco de cono o pirámide invertido; y un ábaco,tablero prismático que remata el capitel y que sostiene directamente el arranque del arco o el dintel. El ejemplo de capitel bizantino más significativo son los de Santa Sofía.
Los primeros capitelesconocidos proceden de Egipto. Su aspecto es con preferencia papiriforme o lotiforme, pero también relativo a cualquier otro tema vegetal. En Persia se usaron capiteles formados por dos figurascontrapuestas que dejaban entre ellas un rebajo en el que apoyaba el arquitrabe. Pero el desarrollo y masivo empleo del capitel se debe a laarquitectura griega y romana que hicieron de él un elemento clave desus órdenes arquitectónicos clásicos. Su diseño se corresponde con los respectivos órdenes. Así: eldórico, carente de astrágalo, sólo tiene equino y ábaco, ambos lisos y muy sencillos; el jónicosecaracteriza por las volutas que configuran sus cuatro esquinas; el corintio, más esbelto que el anterior, tiene todo el tambor decorado por hojas de acanto; el toscano es similar al dórico, incluyendo...