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Año 180 d.C. El gran general romano Máximo, leal servidor del emperador Marco Aurelio, tras un duro combate contra una tribu germánica, que amenaza con sus incursiones, con franquear lafronteranorte del Imperio; regresa victorioso al fuerte donde están provisionalmente instalados él, sus huestes y el mismo emperador. Allí, Marco Aurelio, que considera que Máximo es el candidatoidóneo paraheredar el Imperio, le expone su deseo de legárselo, pero el general, haciendo gala de honradez, renuncia al cargo, y manifiesta su respeto hacia el orden sucesorio, de acuerdo al cual, es alhijo delemperador, Cómodo, a quien le corresponde heredarlo. Sin embargo, el emperador desconfía de su hijo dada su absoluta falta de integridad. 
No en vano, cuando Cómodo se entera de lasintenciones desu padre, aprovechándose de un momento de intimidad en el que padre e hijo departen sobre sí mismos, le asesta una puñalada a traición, para fingir la muerte natural del emperador, yautoproclamarsesu sucesor. Máximo, se muestra tan cauto como intuitivo. Cuando Cómodo le propone sea su general, éste declina la oferta, y el ilegítimo emperador, consciente del peligro que entraña un nuevoenemigoque conoce todos los entresijos del poder, no duda en ejecutarle a él y a los suyos. Manda a sus mercenarios al hogar de Máximo, en Emerita Augusta, Hispania (la actual Mérida, en Extremadura)paramatar a toda su familia. Máximo, tras forcejear contra los soldados que han recibido la orden de matarlo, consigue huir, y precipitadamente, monta a caballo, y emprende un viaje a su tierra (¡enundudoso intervalo de tres días!). Sin embargo, no llega a tiempo, y se encuentra con un panorama desolador, su esposa y su hijo, han sido cruelmente asesinados, y colgados de un árbol.Mientrascontempla los cadáveres de su familia, le asaltan las tropas imperiales, lucha contra ellos, es herido, pierde la conciencia y cae en redondo. Acto seguido, un nuevo plano nos muestra a Máximo atendido......