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¿Qué son los pulmones?
Los pulmones son los órganos para respirar: son los responsables de traer el oxígeno de la atmósfera hacia el cuerpo por medio de una serie de tubos de aire ramificados (Figura 1) y de intercambiarlo por el dióxido de carbono que se libera hacia la atmósfera.

Lospulmones están constantemente expuestos a peligro de los polvos que respiramos. Afortunadamente, los pulmones tienen otra función -tienen mecanismos de defensa que les protege removiendo partículas de polvo del sistema respiratorio. Por ejemplo, durante el tiempo de vida, un minero de carbón puede inhalar 1,000 g de polvo a sus pulmones. Cuando los doctores examinan los pulmones de un minerodespués de su muerte, no encuentran más de 40 g de polvo. Este residuo tan relativamente pequeño ilustra la importancia de las defensas de los pulmones, y definitivamente sugiere que están bastante activos. Por otro lado, aunque los pulmones pueden limpiarse a sí mismos, la inhalación excesiva de polvo puede resultar en enfermedad.

¿Qué pasa cuando se respira polvo?
Los pulmones están protegidospor una serie de mecanismos de defensa en diferentes regiones del tracto respiratorio.
Cuando una persona respira, las partículas suspendidas en el aire entran a la nariz pero no todas ellas llegan a los pulmones. La nariz es un filtro eficiente. Las partículas más grandes se detienen ahí. Hasta que se eliminan mecánicamente al soplar por la nariz o estornudar.
Algunas de las partículas máspequeñas logran pasar a través de la nariz para llegar a la tráquea y a los tubos de aire que se dividen para llegar a los pulmones [more information about how particles entering the lungs] (más información sobre como las partículas entran a los pulmones).
Estos tubos se llaman bronquios y bronquíolos. Todas estas vías respiratorias están protegidas por células. El mucus que producen capta la mayoríade las partículas de polvo. Finos pelitos llamados cilios, que cubren las paredes de los tubo de aire, mueven el mucus hacia arriba y fuera de la garganta, en donde es más fácil toser o tragar.
El aire llega a los sacos delgados de aire (alvéolos) en la parte externa de los pulmones con cualquier partícula de polvo que superó las defensas de la nariz y de las vías respiratorias. Los sacos de aireson muy importantes porque por medio de ellos el cuerpo recibe oxígeno y libera dióxido de carbono.
El polvo que llega a los sacos y a la parte inferior de las vías respiratorias en donde no hay cilios es atacado por células especiales llamadas macrófagos. Estas son extremadamente importantes para la defensa de los pulmones. Mantienen los sacos de aire limpios. Los macrófagos visualmente traganlas partículas. Luego los macrófagos, de forma en que no se entiende muy bien, llegan a las partes de las vías respiratorias que están cubiertas por los cilios. Los movimientos tipo ola de los cilios mueven a los macrófagos que contienen el polvo hacia la garganta, en donde son lanzados o tragados.
Además de los macrófagos, los pulmones tienen otro sistema para la eliminación del polvo. Lospulmones pueden reaccionar a la presencia de partículas portadoras de gérmenes produciendo ciertas proteínas. Estas proteínas se adhieren a las partículas para neutralizarlas.
Los polvos son delgadas partículas sólidas divididas o suspendidas en el aire. Las partículas son "inorgánicas" u "orgánicas", dependiendo de la fuente del polvo. Los polvos inorgánicos pueden venir de la pulverización de...