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Ley de la superpos¡ción

A Nicolaus Steno, un anatomista, geólogo y clérigo danés (l638- l686), se le reconoce haber sido el primero en descubrir una secuencia de acontecimientos históricos en un afloramiento de capas de rocas sedimentarias. Trabajando en las montañas del oeste de Italia, Steno aplicó una regla muy simple que se ha convertido en el principio más básico de la datación relativa:la ley de la superposición (super : sobre; positum : situarse). La ley establece simplemente que en una secuencia no deformada de rocas sedimentarias, cada estrato es más antiguo que el que tiene por encima y más joven que el que tiene por debajo. Aunque pueda parecer obvio que una capa rocosa no pudo depositarse sin que hubiera algo debajo pará sustentarla, no fue hasta l669 cuando Stenoestableció con claridad este principio.

Esta regla se aplica también a ot¡os materiales depositados en la superficie, como las coladas de lava y los estratos de cenizas de las erupciones volcánicas. Aplicando la ley de la superposición a los estratos expuestos en la porción superior del Gran Cañón (Figura TIEGEO-02), podemos colocar fácilmente las capas en su orden apropiado. Entre las que semuestran, las rocas sedimentarias del grupo Supai son las más antiguas, seguidas en orden por la lutita Hermit, la arenisca Coconino, la formación Toroweap y la caliza Kaibab.

Fósiles y correlación
Aunque la existencia de los fósiles se ha conocido durante siglos, no fue hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX cuando se puso de manifiesto su importancia como herramientas geológicas. Duranteeste período, un ingeniero y constructor de canales inglés, William Smith, descubrió que cada formación litológica de los canales en los que trabajaba contenía fósiles diferentes de los encontrados en los estratos superiores o inferiores. Además, observó que podían identificarse (y correlacionarse) estratos sedimentarios de áreas muy separadas por su contenido fósil característico.
Basándose enlas observaciones clásicas de Smith y los hallazgos de muchos geólogos que le siguieron, se formuló uno de los principios más importantes y básicos de la historia geológica Los organismos fósiles se sucedieron unos a otros en un orden defnido y determinable y por consiguiente, cualquier período puede reconocerse por su contenido fósil. Esto ha llegado a conocerse como el principio de la sucesiónde fósiles. En otras palabras, cuando los fósiles se ordenan según su edad, no presentan una imagen aleatoria ni forrtuita. Por el contrario, los fósiles documentan la evolución de la vida a través del tiempo.
 
Por ejemplo, muy pronto en el registro fósil se reconoce una edad de los trilobites. Luego, en sucesión, los paleontólogos reconocen una edad de los peces, una edad de los pantanoscarboníferos, una edad de los reptiles y una edad de los mamíferos. Estas pertenecen a grupos que fueron especialmente abundantes y característicos durante períodos concretos. Dentro de cada una de las hay muchas subdivisiones basadas, por ejemplo, en cienas especies de trilobites, y ciertos tipos de peces, reptiles, etc. Esta mismna sucesión de organismos dominantes, nunca desordenada, se encuentra entodos los continentes.
Cuando se descubrió que los fósiles eran indicadores temporales, se convirtieron en el medio más útil de correlacionar las rocas de edades similares en regiones diferentes. Los geólogos prestan una atención particular a ciertos fósiles denominados fósiles índice o guía. Estos fósiles están geográficamente extendidos v limitados a un corto período de tiempo geológico, demanera que su presencia proporciona un método importante para equiparar rocas de Ia misma edad. Las formaciones litológicas, sin embargo, no siempre contienen un fósil índice específico.
En esas situaciones, se utilizan los grupos de fósiles para establecer la edad del estrato. En la Figura TIEGEO-08 se ilustra cómo un conjunto de fósiles puede utilizarse para datar rocas con más precisión de Lo...