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Mecanismos de defensa contra patógenos en plantas
Al igual que los animales, las plantas están expuestas a patógenos de diversa naturaleza que pueden causarles enfermedad, e incluso la muerte. Y, al igual que los otros organismos, las plantas poseen mecanismos para defenderse de ellos. Su estudio ha servido a los científicos para el desarrollo de nuevas estrategias que permitan controlar a lospatógenos vegetales, que causan un impacto negativo en las cosechas.

La interacción entre las plantas y sus patógenos
Las plantas están expuestas continuamente al ataque de patógenos diversos, incluso de otras plantas. Las plantas son organismos sésiles (inmóviles) y no pueden escapar, pero cada célula vegetal posee mecanismos de defensa activos (un “sistema de alerta”) y también inducibles(se activan cuando la planta entra en contacto con el patógeno). Esta es una diferencia importante con respecto al sistema inmunológico de los vertebrados, ya que en ellos existen células especializadas que viajan rápidamente al sitio de la infección, donde eliminan al organismo invasor, o limitan su distribución. En las plantas, el mecanismo de defensa localizado en cada célula minimiza lasinfecciones. Entonces, la enfermedad podría definirse como el resultado de una infección exitosa. Sin embargo, una enfermedad de este tipo raramente mata a la planta. Podría interpretarse que, por selección natural, han sobrevivido los patógenos de menor toxicidad (que no matan a su huésped al que necesitan para reproducirse) y/o las plantas más resistentes a estos patógenos.

¿A qué tipos depatógenos están expuestas las plantas?
Se define como “patógeno vegetal” a aquel organismo que, para completar parte de su ciclo de vida, crece dentro de la planta. Y, al hacerlo, la perjudica. Los procesos afectados pueden ser: la división celular, la diferenciación y desarrollo, la absorción del agua y minerales del suelo y su transporte al resto de la planta, la fotosíntesis, la reproducción, y elalmacenamiento de reservas alimenticias.
Entre los patógenos vegetales, se pueden encontrar:

Virus: TMV o virus del mosaico del tabaco, PVY o virus Y de la papa, CaMV o virus del mosaico de la coliflor (“mosaico” hace referencia a los síntomas que ocasiona).

Bacterias: Xhantomonas campestris (causa “cancrosis” en los cítricos), Erwinia carotovora.

Hongos: Phytophtohora infestans, causa eltizón tardío de la papa; Cladosporium fulvum, o moho de la hoja de tomate

Insectos: Lepidópteros como el barrenador del íz (Diabrotica virgifera) genera túneles en los tallos del maíz y su quiebre; Leptinotarsa decemlineata (escarabajo colorado de la papa) causa estragos al masticar y comer los tallos y hojas verdes de la planta de papa.

Nemátodos: Pequeños gusanos que pueden infectar a lasplantas a través de sus raíces

Cada uno de ellos utiliza diferentes estrategias para ingresar y perdurar dentro de la planta. En la figura 1 se observan algunos ejemplos de los síntomas (manifestaciones fenotípicas de la infección) que generan los patógenos en la planta huésped.

A) Hoja de tabaco infectada con el Virus del mosaico del tabaco o TMV. B) Tomates infectados con el hongoColletotrichum coccodes, causante de la antracnosis observada. C) Angulilosis de la raiz de tomate, causada por el nematodo Meloidogyne incognita. Se observan los quistes en la raíz. D) Cancrosis de los cítricos ocasionada por la bacteria Xanthomonas campestres pv. Citri, bacteria que se observa en la microscopía electrónica, localizada en la apertura de un estoma. Imágenes tomadas de los sitiosmencionados en Material de consulta.


Figura 2. Enfermedades que afectan a la planta de tomate. Muchos microorganismos atacan algunas partes específicas de la planta (los frutos, las raíces, las hojas), produciendo síntomas característicos de enfermedad: mosaico, necrosis, manchado, marchitamiento, y raíces agrandadas, entre otros. Las plantas de tomate son atacadas por más de 100 patógenos...