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Mendeleiev nació en Tobolsk, Siberia en 1834. Era el hijo más joven de una familia de 17 hermanos. Una vez muerto el padre, fue su madre, quien pensando en que Dimitri debería recibir la mejoreducación posible, trasladó la familia a San Petersburgo (hoy, Leningrado). 
En 1856, Mendeleiev terminó su carrera de química y en 1859 fue enviado a estudiar a la Universidad de Heidelberg. Allíconoció al químico italiano Stanislao Cannizzaro, cuyos planteamientos sobre la masa atómica le parecieron realmente razonados. Posteriormente regreso a la Universidad de San Petersburgo en la queimpartió clases de química. 
En 1867 fue nombrado profesor titular de química inorgánica de dicha Universidad.
Mendeleiev sintió la necesidad de disponer de un nuevo libro de texto para impartir suslecciones y comenzó a escribir el que pronto sería uno de los más famosos y más profusamente utilizado: Los principios de la química (1868-1870). Para Mendeleiev era evidente que la química inorgánica seencontraba carente del orden y la sistematización que ya entonces se comenzaba a manifestar dentro de la química orgánica. Los intentos de subsanar esta deficiencia se tradujeron en la formulación dela tabla periódica.
La consideración de que las propiedades de los elementos se encontraban relacionadas de alguna manera con sus masas atómicas fue una idea brillante e imaginativa, sobre todo sise piensa que en aquel entonces no se conocía nada acerca de la estructura atómica. Además, para conseguir que algunos elementos se encuadraran en el grupo que les correspondía desde el punto de vistade sus propiedades químicas, tuvo la audacia suficiente de invertir el orden de algunos pares de elementos y predecir que las masas atómicas entonces asignadas eran incorrectas. Algunas de estaspredicciones fueron correctas y las que no lo fueron se debieron a que, como hoy se sabe, la base fundamental de la periodicidad es el número atómico en lugar de la masa atómica. Por otra parte, y...