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ACTIVIDAD 2

Hacia una historia de la contaminación del aire y del estudio sobre sus efectos en la salud humana

Preguntas centrales
1. A lo largo de la historia, ¿qué hechos y procesos han contribuido a la contaminación atmosférica?
2. ¿Cuáles han sido algunas de las peores catástrofes de contaminación del aire ocurridas en este siglo y cuáles fueron sus causas?
3. ¿Qué efectos adversosprovoca la contaminación del aire en la salud? ¿A qué trastornos contribuye?
4. ¿Qué diferencia existe entre epidemiología y toxicología?
5. ¿Qué adelantos científicos y tecnológicos han ayudado a impulsar el estudio de la contaminación del aire?

Visión general del problema
En cuanto a contaminación se refiere, lo que se ignora puede hacer daño. Esta conciencia ha motivado el interés porconocer más acerca de la contaminación y sus consecuencias, especialmente sobre los efectos adversos en la salud.
Esta lección ofrece un panorama histórico del problema de la contaminación del aire y sus efectos adversos en la salud. Las siguientes lecciones tratarán más detalladamente las investigaciones sobre los tipos específicos de contaminantes tóxicos del aire y el daño que pueden causar.En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a tecnología, la contaminación atmosférica ha aumentado. Desde la primera vez que se usó el fuego para generar calor y luz hasta los procesos industriales altamente avanzados de la actualidad, el hombre ha continuado participando en actividades que producen efectos indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esasconsecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se presentaron observaciones al respecto, estas advertencias muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente el hombre ha comenzado a comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la contaminación. Y solo recientemente se ha usado la tecnología para resolver los problemas de contaminación que esta ayudó a crear.
Muchos de loslogros tecnológicos del hombre se han alcanzado a costa de la contaminación de la atmósfera.

Para comprender exactamente y de manera sencilla qué es la contaminación del aire, es importante tener primero una visión de la atmósfera en la “era precontaminación”.
¿Qué es aire limpio?
La atmósfera es sencillamente una mezcla de gases y partículas diminutas que rodean el planeta. Con todaprobabilidad, la composición de esta mezcla ha cambiado en diversas etapas de la historia. A continuación se resumen las características de la mezcla actual, aquella con la que el hombre se siente fisiológicamente cómodo.
Nitrógeno (N2) 78,1%
Oxígeno (02) 21%
Argón (Ar) 0,9%
Dióxido de carbono (C02) 330 ppmv (partes por millón en volumen)
Neón (Ne) 18 ppmv
Helio (He) 5 ppmv
Metano (CH4) 1,5 ppmvOtros en concentraciones menores que 1,0 ppmv

NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los componentes principales del aire seco al nivel del suelo. Normalmente, la atmósfera contiene también cantidades variables de agua (H20) en gotitas de distintos tamaños y estados.
Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendrá una atmósfera no adulterada, idónea pararespirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: pocos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire puro, saludable. Por lo general, el aire contiene aditivos o contaminantes. Algunos lugares con un aire relativamente limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en día son cada vez más los que presentan docenas de contaminantes mezclados en el aire.
Algunos contaminantes del airepueden ser de origen natural. Los rayos pueden causar incendios que contaminan el aire con partículas y gases diversos. Asimismo, los volcanes pueden enviar toneladas de contaminantes gaseosos y particulados a la atmósfera. Incluso un viento aparentementebenigno puede levantar partículas de las superficies de la tierra y el mar y transformarlas en contaminantes. A pesar de que los contaminantes...