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Despegar.com, la agencia de viajes online líder en Latinoamérica. Christian Vilate uno de los fundadores de Despegar, el sitio web de ventas de vuelos y hoteles fundado en 1999. La empresa que en 2009 facturó más de U$S 350 millones en toda la región (alrededor de U$S 65millones en la Argentina) crece a un ritmo acelerado y ya llegó a los 1.500 empleados, por lo que se debió alquilar otro edificio a unas cuadras para poder sostener el ritmo de contratación anual de 250 personas. Y se planea una mudanza conjunta en el futuro cercano.

Pero, si bien la Argentina, junto a Brasil y Uruguay, concentra a unos 800 empleados, Despegar hoy tiene oficinas en 12 países delcontinente americano y el promedio de edad de sus empleados es afín a las compañías jóvenes: 26 años. Además en Despegar se destacan por el bajo perfil, que contrasta con la visibilidad de sus campañas de marketing. Es decir, la marca por sobre las personas. Souviron concibió Despegar cuando realizaba su MBA en la Duke University entre 1998 y 1999, en plena efervescencia de la burbuja puntocom. Prontose unieron otros compañeros de posgrado, Martín Rastellino (hoy vicepresidente regional de Operaciones) y Ernesto Cadeiras, que ya no está en la compañía. Al poco tiempo se sumaron dos ex compañeros de Souviron en la Universidad de San Andrés —Christian Vilate y Federico Fuchs— y Alejandro Tamer, un ingeniero industrial que había trabajado con el hoy CEO en el área de Consultoría de Negocios dePwC (por entonces Coopers & Lybrand).
El modelo inicial de Despegar se inspiró en otros ya existentes como Expedia y Travelocity, es decir, bajo el concepto de una agencia de viajes online. Primero con un fuerte foco en vuelos y, desde hace alrededor de dos años, en hoteles y paquetes de viaje. El ingreso proviene de comisiones, que en el caso de los vuelos rondan entre el 10 y el 12 por cientoy que, en hoteles, llegan a duplicarse. Los ingresos se completan con publicidad a partir del tráfico en el sitio —tiene unos seis millones de usuarios registrados— y la línea de viajes corporativos. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por sus siglas en inglés) es la empresa que más pasajes aéreos vende en Argentina. Nunca antes en el país una agencia online había logradodesplazar a las tradicionales. En Despegar aseguran que en una situación similar están en países como Colombia, Venezuela y México.
Tras haber atravesado diversas rondas de financiamiento en las que se sumaron inversores como Merrill Lynch, Accor Group, Hicks, Muse, Tate & Furst, Sonae y Yahoo, en 2006 el fondo de inversión Tiger Global le compró a todos ellos y se convirtió en el accionistaprincipal de la compañía.
Tamer, actual vicepresidente para Sudamérica y también a cargo de la gerencia de Marketing de Despegar, había afirmado en una entrevista con el diario El Cronista en marzo del año pasado que la compañía planeaba cotizar en el NASDAQ en 2012, cuando vendieran U$S 1.000 millones.
El crecimiento de Despegar se ha visto sin dudas favorecido por Brasil, que es su primerafuente de ingresos, aunque también allí enfrentan mayor competencia. “En Brasil el mercado de venta de viajes online está más desarrollado que en Argentina. Hay unos siete sitios de venta de viajes por Internet, es el mercado más competitivo y donde tenemos la oficina más grande de todas. En Argentina está la oficina local y la regional. Pero si sacamos la oficina regional, Brasil es la más grande,tanto en gente (unos 250 empleados) como en facturación”, dice Tamer.
En Brasil y otros países también tienen un sitio especialmente dedicado a viajes corporativos (Despegar Corporate), una línea de negocio que en Argentina funciona pero de manera offline. “Es más reactivo, crece porque tenemos demanda, no lo salimos a buscar”, dice Vilate. Sin embargo, tienen clientes en los sectores público y...