tecnologia avances y retroceso

Ciencia y tecnología: avances y retrocesos
Este siglo ha traído nuevos descubrimientos para prolongar la vida, pero también para
destruirla
CARL SAGAN
(Artículo publicado en el diario "EL PAÍS" el 19-5-96 , meses antes de su muerte.)
El siglo XX será recordado por tres grandes innovaciones: unos medios de salvar,
prolongar y mejorar la vida sin precedentes; unos medios, también sinprecedentes, para
destruir esas vidas que se trata de salvaguardar, que incluyen, por primera vez el riesgo de
desaparición de toda la civilización mundial; y un conocimiento, igualmente sin precedentes,
de nosotros mismos y del universo que nos rodea. Estos tres formidables desarrollos han
sido posibles por la ciencia y la tecnología, una espada con dos filos.
Salvar, prolongar y mejorar la vidahumana.
Hasta hace unos diez mil años, con la invención de la agricultura y la domesticación de
animales, la comida para consumo humano se limitaba a frutas y verduras, que crecían
espontáneamente en el medio natural, y a la caza. Pero la dispersión de los frutos naturales
era tal que la Tierra no podía alimentar más que a unos diez millones de habitantes. Por
contraste, al final del siglo XXhabrá seis mil millones de habitantes, lo que quiere decir que
el 99% de nosotros debemos nuestra existencia a la tecnología agrícola y a la ciencia, que
conlleva factorías, genética animal, conductas, fertilizantes químicos, pesticidas,
preservativos y nuevos sistemas de arado que se combinan con irrigación y refrigeración en
contenedores, trenes especialmente acondicionados, almacenes y mediosde conservación
en los hogares. Muchos de los más espectaculares avances en tecnología agrícola,
incluyendo la revolución verde, se han conseguido en este siglo.
Mediante el saneamiento urbano y rural, agua potable y otras medidas de limpieza, la
aceptación de la teoría de los gérmenes como productores de enfermedades, los
antibióticos y otros fármacos, la biología genética y molecular, laciencia médica ha
mejorado notablemente la salud y el bienestar de la gente en todo el mundo, pero
especialmente en los países desarrollados. La viruela ha sido erradicada a nivel mundial, la
zona de la Tierra donde predomina la malaria se reduce año tras año, y las enfermedades
que yo recuerdo de mi niñez, como la tos ferina, sarampión y polio, casi han desaparecido
en nuestros días.
Entrelas más importantes invenciones del siglo XX están los relativamente baratos
métodos de control de la natalidad, que, por primera vez, permiten a las mujeres mantener
un control seguro en su destino reproductivo y ayudan a la emancipación de la mitad de la
especie humana. Estos métodos permiten un marcado descenso en el peligroso incremento
de la población en muchos países sin requerir unaopresiva restricción de la actividad
sexual. También es cierto que la química y la radiación que producen nuestra tecnología ha
inducido enfermedades nuevas y que tienen incidencia en la provocación del cáncer. La
proliferación de cigarrillos a nivel mundial lleva a estimar que se producen por esta causa
tres millones de muertes al año, todas ellas, naturalmente, evitables. La OrganizaciónMundial de la Salud estima que para el año 2020 el número de estas muertes de fumadores
llegará a ser de diez millones al año.
Pero la tecnología nos ha dado mucho más de lo que nos quita. El signo más elocuente
de esto es que la expectativa de vida en Estados Unidos y Europa Occidental en 1901 era
de 45 años, mientras que hoy se aproxima a los 80, un poco más para las mujeres y un
poco menos paralos hombres. La expectativa de vida es, probablemente, el más efectivo
indicador individual de la calidad de vida, porque si uno está muerto ciertamente que no lo
está pasando nada bien. Dicho esto, todavía existen mil millones de nosotros sin una
alimentación adecuada, y 40.000 niños mueren diariamente por falta de asistencia y
alimentos en nuestro planeta.
Por medio de la radio, la...