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Observen este lápiz de mina: no existe una sola persona en el mundo que lo pueda
fabricar. ¿Declaración notable? ¡En absoluto!
La madera con la que está fabricado, según creo, proviene de un árbol que fue cortado en Washington. Para cortar ese árbol se necesitó una sierra. Para fabricar la
sierra se necesitó acero. Para obtener el acero se necesitó mineral de hierro.
Este centro negro lollamamos mina, pero en realidad es grafito, grafito comprimido. No estoy muy seguro de dónde viene, pero creo que de algunas minas de Sudamérica.
Este extremo rojo, el borrador, es de goma. Probablemente proviene de Malasia,
de donde el árbol del caucho ni siquiera es originario: fue importado de Sudamérica por algunos hombres de negocios con ayuda del gobierno británico.
El casquillo de bronce:no tengo la menor idea de donde proviene; ni la pintura
amarilla, ni la pintura que delineó las líneas negras, ni el pegamento que lo mantiene unido.
Literalmente, miles de personas cooperaron para fabricar este lápiz; gente que no
habla el mismo idioma, que practica religiones diferentes, que podría odiarse si se
conociera.
Cuando usted va a la tienda y compra este lápiz, en realidad estáintercambiando
unos pocos minutos de su tiempo por unos pocos segundos del tiempo de todas
esas miles de personas.
¿Qué los unió y los indujo a cooperar para fabricar este lápiz? No había ningún comisario enviando oficios, o dando órdenes desde alguna oficina central.
Fue la magia del sistema de precios, la operación impersonal de los precios que los
juntó y logró que cooperaran para fabricareste lápiz, de modo que usted lo pueda
obtener por una suma insignificante.
Por esto la operación del mercado libre es tan esencial: no sólo para promover la
eficiencia del producto, sino aún más, para fomentar la armonía y la paz entre los
pueblos del mundo.
La historia del lápiz como un producto de la innovación y del conocimiento a escala
global procede de Leonard E. Read, quien en 1958 yahabía publicado un ensayo tituladoI,
Pencil. My Family Tree as Told to Leonard E. Read, donde narra, en primera persona, el árbol genealógico de un lápiz Mongol 482, fabricado por la empresa Eberhard Faber Pencil
Company, en Wilkes-Barre, Pensilvania (USA), como si el mismo utensilio tuviera voz
propia. El ensayo fue reeditado en varias ocasiones posteriores, incluyendo un epílogo del
Utopía yPraxis Latinoamericana. Año 16, No. 54 (2011), pp. 67 - 91 71
15 El programa se puede ver todavía, vía Internet, en: www.freetochoose.tv.propio Milton Friedman16. Lo primero que expresa este texto de Read es que, a pesar de que
un lápiz de grafito es más simple que un automóvil, un avión o un lavaplatos mecánico, en
realidad representa una de las creaciones más complejas. Ante nuestros ojos,es simple la
apariencia de un lápiz semejante: consta de un poco de madera, el barniz, la etiqueta sobreimpresa, la mina de grafito, algo de metal y una goma de borrar. No obstante, debajo de
esa simpleza aparente se esconde una cuestión fundamental17: ninguna persona en la Tierra
sabe cómo hacer el lápiz, en todo su proceso, como un complejo único. Su genealogía es
uno de los procesos deproducción y conocimiento más complejos que pudiéramos imaginar inicialmente, a través de una larga cadena de acontecimientos y agentes.
Su árbol genealógico empieza con uno de los cedros de veta recta que crece en el norte de California y Oregón. Pero, para cortar esa madera de cedro y transportar los troncos
hasta la vía del ferrocarril, se requieren sierras, camiones, sogas y muchas otras máquinasempleadas para cortar y luego transportar los troncos de cedro hasta la estación ferroviaria.
Asimismo habría que pensar en todas las personas y en las innumerables destrezas o conocimientos prácticos (“skills”) que intervinieron en su fabricación: en la extracción del mineral, la fabricación del acero y su conversión en sierras, hachas, motores; el cultivo del cá-
ñamo y su transformación...