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Meteoritos: rocas que caen del cielo


Estos cuerpos menores llegan a la Tierra por colisiones entre asteroides

JOSEP M. TRIGO RODRÍGUEZ 04/03/2009
Además del Sol y los planetas, nuestro Sistema Solar está formado por millones de cuerpos de menor tamaño. Son llamados asteroides y cometas, dependiendo, respectivamente, de si su estructura es rocosa o contiene abundante hielo. A fin deaprender más acerca del origen de nuestro sistema planetario necesitamos estudiar esos "cuerpos menores". La razón es que no han sufrido los procesos físicoquímicos que moldearon los cuerpos planetarios durante la evolución del Sistema Solar.
Los astros cuyo diámetro superó los 1.000 kilómetros no pudieron liberar eficientemente la energía derivada de la desintegración de sus componentes radiactivos ysufrieron un calentamiento interno que conllevó la diferenciación en capas que encontramos, por ejemplo, en la Tierra (núcleo, manto y corteza). Los materiales primigenios se fundieron y mezclaron, por lo que los diferentes componentes, dependiendo de su densidad, se redistribuyeron en su interior. Como consecuencia de esa evolución química, los materiales que conforman los planetas terrestres noson representativos de los componentes iniciales del llamado disco protoplanetario.
Afortunadamente, los materiales de ese disco del que se formaron los planetas quedaron preservados en el interior de asteroides de pequeño tamaño del que proceden los meteoritos que denominamos condritas. También en cometas como el 81P/Wild 2 como revelaron los estudios que realizamos en el contexto de la misiónStardust de la NASA. Esta misión permitió la recuperación in situ del material cometario, un hecho único, ya que dada la complejidad y el coste de tales misiones, hasta la fecha sólo se habían recuperado material procedente de la Luna gracias a las misiones Apolo.
Todos los días caen meteoritos
Sin embargo, todos los días caen meteoritos a la Tierra llegados desde innumerables objetos, aunquesólo el registro de las bolas de fuego que producen en su brusco encuentro con la atmósfera permite definir su región de procedencia en el Sistema Solar. Se estima que sobre España caen cada año dos meteoritos con una masa superior al kilogramo pero nuestro territorio es suficientemente extenso para que no supongan un peligro para la población. De hecho, en toda la historia escrita de la humanidad nose conoce ningún caso de fallecimiento por un impacto directo con un meteorito, aunque sí que se han dado casos de personas golpeadas por ellos.
Pero, ¿cómo alcanzan la Tierra? Como consecuencia de colisiones entre asteroides se producen rocas de pocos metros de diámetro que son impulsadas más allá del límite gravitatorio de sus cuerpos progenitores. Los mecanismos de transporte de estas rocashasta la Tierra no son, ni mucho menos, tan rápidos como podríamos pensar. Generalmente tras decenas de millones de años en el espacio interplanetario estas rocas encontrarán nuestro planeta en su camino y, sólo en aquellas condiciones geométricas más favorables, sobrevivirán restos capaces de alcanzar la superficie terrestre en forma de meteoritos. Ese fue posiblemente el caso del pequeñoasteroide 2008TC3 que, con unos diez metros de diámetro, impactó el 7 de octubre de 2008 sobre Sudán, tan sólo veinte horas después de haber sido descubierto por el Catalina Sky Survey, uno de los programas de seguimiento de estos objetos que se aproximan peligrosamente a la Tierra. Era la primera vez que un objeto de este tipo se descubría antes de su impacto con la Tierra.
La atmósfera, eficienteescudo
En esa brusca colisión la atmósfera terrestre se comporta como un eficiente escudo y, por término general, más de un 95% de la masa del objeto se perderá en la fase de bola de fuego, produciendo un pequeño porcentaje de luz, aunque suficiente para que esos fenómenos rivalicen con la Luna o incluso el Sol y sean impactantes para sus afortunados observadores.
Dada la heterogénea distribución...