Tecnologo

el siglo del gen.
biología molecular y genética
GINÉS MORATA

En el siglo XX la sociedad humana ha incorporado de forma
masiva el desarrollo tecnológico. Durante gran parte del
siglo las mayores contribuciones tecnológicas han venido
de los derivados de las ciencias físicas: automóviles, teléfono, aviones, plásticos, ordenadores, etc. La introducción
de estos factores ha modificado lasociedad y el comportamiento humano más que los propios acontecimientos políticos y sociales. Sin embargo, durante la segunda
mitad del siglo XX, y especialmente en las últimas dos
décadas, han aparecido unas tecnologías biológicas que
poseen un enorme potencial médico y social. Estas nuevas
tecnologías, extraordinariamente poderosas, son las derivadas del progreso explosivo de la biologíamolecular en
la segunda mitad del siglo XX. Ofrecen una nueva imagen
de la evolución de la vida en el planeta y están llamadas a
revolucionar la propia estructura de la sociedad humana.
Quizá la persona que más lúcidamente ha profundizado en estas ideas ha sido Sydney Brenner, uno de los
científicos más brillantes del siglo XX que pasará a la historia de la ciencia por sus enormes aportaciones ala biología molecular, ciencia que contribuyó decisivamente a
crear. Afirma Brenner que la nueva biología nos acerca a
la comprensión de nosotros mismos, al entendimiento de
los humanos como organismos: «Por primera vez podemos
plantear el problema fundamental del hombre y empezar
a comprender nuestra evolución, nuestra historia, nuestra
cultura y nuestra biología como un todo».

En estaexposición trataré de la historia de los acontecimientos científicos que han dado lugar a esta situación y especularé brevemente sobre las implicaciones que tienen estos
nuevos descubrimientos en la sociedad del futuro, e incluso
en nuestra propia comprensión de la naturaleza humana.
Los hitos del conocimiento biológico
A lo largo de la historia de la biología han existido tres
grandesrevoluciones, entendiendo el concepto revolución
como la introducción de un descubrimiento que es importante por sí mismo y que además da lugar a un cambio
radical en el enfoque que hasta ese momento se daba a
la disciplina. No sólo se trata del significado de la nueva
información, sino también del efecto que tiene en el enfoque general de disciplina.
La primera revolución se produjo en 1860 con lasteorías evolucionistas de Darwin y Wallace, que defendían
la universalidad del origen de los seres vivos. La segunda revolución fue el descubrimiento de la universalidad
del mecanismo de la información biológica propuesta por
Watson y Crick en 1953. La tercera revolución ha sido el
descubrimiento de la universalidad del diseño animal y de
los procesos básicos de regulación de las funcionesbiológicas. Esta última revolución ha sucedido entre los años
1985-2000 del pasado siglo y, a diferencia de las anteriores, es el resultado de las contribuciones de un grupo relativamente numeroso de investigadores. Estos tres hechos

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FRONTERAS

DEL

CONOCIMIENTO

han conducido a una nueva comprensión del fenómeno
evolutivo y de la propia biología de los seres humanos.
El hechoevolutivo
La idea de que las especies cambian con el tiempo es muy
antigua y ciertamente anterior a la propuesta darwinista.
En el año 520 ANE, Anaximandro de Mileto, en su tratado On Nature, introdujo la idea de la evolución y que la
vida empezó en los océanos. John Ray en su libro Historia
Plantarum, publicado en 1686, catalogó 18.600 tipos de
plantas y propuso la primera definición deespecie basada
en una descendencia común. El propio abuelo de Darwin,
Erasmus Darwin, propuso explícitamente que las especies
animales cambian con el tiempo.
Lo que diferencia a Darwin y Wallace de sus predecesores
es que propusieron un mecanismo evolutivo plausible basado
en la idea de selección natural. Darwin, en particular, proponía que en la supervivencia de los individuos especialmente...