Tectonica de placas

CÓMO SURGIÓ LA TEORÍA QUE UNIFICÓ EL ESTUDIQ1)E

NUESTRO PLANETA

Sergio de Régules
CUANDO yo iba en quinto de primaria, la maestra, Miss Marce, repartió tijeras y mapas del mundo y nos puso a recortar África y América del Sur. Antes de que lo dijera, todos adivinamos que nos iba a pedir que juntáramos los dos continentes como si fueran piezas de rompecabezas. No es que fuéramos unos niñosmuy listos: es que la idea es muy natural. Miss Marce sólo nos proporcionó herramientas para explorar con más detalle esta interesante observación geológica: un mapa del mundo y unas tijeras. Esa mujer era un gemo. Miss Marce procedió entonces a explicamos la teoría de la deriva continental. Por lo visto no habíamos sido los

me ocurrió desde 1910, estudiando el mapa del mundo, bajo la impresióndirecta que me produjo la congruencia de los litorales de los continentes que están a uno y otro lado del Atlántico", escribe Wegener en la introducción. Hasta aquí nada lo distingue de los alumnos de quinto de Miss Marce. "Al principio no hice mucho caso de esta idea por parecerme poco probable", prosigue Wegener. "Pero en el otoño de 1911 cayó en mis manos por casualidad un informe a través delcual me enteré de que había pruebas paleontológicas de la existencia de un antiguo puente terrestre entre Brasil y África". He aquí la diferencia entre Wegener y mi clase de quinto: él no se conformó con la evidencia geográfica. Su originalidad está en haber buscado más pruebas de la deriva continental en las otras ciencias de la Tierra, empezando por la paleontología, disciplina que estudia losfósiles. Hacía tiempo ya que los paleontólogos estaban confundidos por las semejanzas de las especies que antiguamente habían poblado tierras separadas por vastos océanos, por ejemplo, África y América del Sur. Si los continentes estaban fijos, como suponían todos los científicos de la época -y descartando la idea absurda de que una especie hubiera surgido en dos lugares distintos de maneraindependiente-, la única forma de explicar estas semejanzas era postular que en el pasado había existido entre ambos continentes un "puente terrestre" que luego se había hun-

dido, dando lugar al océano Atlántico. Wegener reunió toda la evidencia en favor de los supuestos puentes terrestres y escribió: "Quizá no sea exagerado decir que si no aceptamos la idea de estas antiguas conexiones terrestres, laevolución de la vida en la Tierra y las semejanzas entre los organismos modernos de continentes muy separados son un acertijo sin solución". A menos que en lugar de haber estado conectados por tierras intermedias hoy hundidas, estos continentes hubieran estado conectados simplemente porque en el pasado estaban juntos.

La marcha de los continentes
Si los continentes se habían separado, lacoincidencia de los fósiles se entendía muy bien sin necesidad de puentes terrestres cuyo hundimiento era físicamente imposible. Wegener proponía que la corteza terrestre estaba dividida en dos niveles: una capa de roca pesada (basalto) que abarcaba todo el planeta (el suelo oceánico) y otra de roca más ligera (principalmente granito) que descansaba sobre la primera y que sólo cubría parte de lasuperficie de Hace 250 la Tierra (los continentes). millones de años había un solo supercontinente, al que llamó Pangea. En la era mesozoica (hace entre 66 y 245 millones de años) Pangea se fragmentó y los pedazos se separaron. América se desplazó hacia el oeste, con respecto a África y Europa, abriendo el océano Atlántico. La

primeros en sospechar que los continentes se movían: un alemán llamadoAlfred Wegener se nos había adelantado. desilusión! ¡Qué

El origen de una idea
Alfred Wegener no era geólogo, sino astrónomo y meteorólogo. Además de científico era aventurero. Esta combinación lo llevó a arriesgar la vida en varias ocasiones. Entre 1906 y 1930 Wegener participó en tres expediciones a Groenlandia. En el invierno de 1930, durante la t&cera, se extravió, y su cuerpo congelado...