Tehuelches

Los tehuelches (del mapundungun: chewel che "gente bravía", o tal vez de una de las etnias tehuelches llamada teushen más la palabra mapundungun che, "gente, pueblo" ) o patagones son los nombresgenéricos dados a un conjunto de pueblos amerindios de la Patagonia y la región pampeana en América del Sur. Diversos especialistas, misioneros y viajeros han realizado propuestas para agruparlos teniendoen cuenta la similitud de sus rasgos culturales, su cercanía geográfica y sus lenguas, aunque entre ellos se hablaban lenguas que no siempre estaban emparentadas entre sí, y su distribucióngeográfica era extensa.

Tras el proceso histórico de casi completa extinción de estos pueblos el término tehuelche pasó a referenciar a los supervivientes de la rama continental austral del grupo, ubicadosen las provincias de Santa Cruz , Chubut y río negro de Argentina.

Su situación en Chile es de completa extinción. En 1905 sufrieron una epidemia de viruela que mató al cacique Mulato y a otros desu tribu afincados en el valle del río Zurdo, cerca de Punta Arenas. Los sobrevivientes se refugiaron en territorio argentino, posiblemente en la reserva de Camusu Aike. Grupos tehuelches continuaronposteriormente ingresando a Chile para cazar guanacos en la región de Magallanes, donde fueron vistos por última vez alrededor de 1927 provenientes del área de Killik Aike.

La clasificación de lospueblos indígenas que habitaron la Pampa y la Patagonia es confusa a causa de que se produjo la extinción temprana de algunos de ellos y porque las vastas extensiones impidieron que los exploradoresque los reconocieron tomaran contacto con todos los grupos o, en otros casos, que las migraciones estacionales de los indios recorriendo grandes distancias hicieran que aquéllos sobreestimaran el númerode individuos de un pueblo o el rango de distribución de una lengua. Conjuntamente con esto, la irrupción de los mapuches o araucanos desde el oeste transformó profundamente su realidad cultural,...